Las microcervecerías y bodegas de Alaska están pasando apuros debido a la caída de las bebidas, el aumento de los costos de los materiales y un panorama competitivo, dicen muchos.
Cinco de ellos han cerrado en los últimos dos años, a pesar de una ley estatal diseñada para ayudarlos.
La ley, que entró en vigor en 2024, brindó nuevas oportunidades de crecimiento y alivió algunas condiciones. Pero también mantuvo límites estrictos que no existen para bares u otros lugares.
Los cierres de Alaska representan una desaceleración inusual para la industria, dijeron los operadores. Reflejan una tendencia nacional a medida que las cervecerías se enfrentan a ventas asombrosas y hábitos cambiantes de los consumidores.
«En todo el país, estamos viendo muchas cervecerías, incluidas algunas grandes que eran titanes de la industria», dijo Jeremiah Christian, propietario de Magnetic North Brewing Co. en South Anchorage.
«Estamos librando la misma batalla que los 48 países inferiores, pero tenemos una mano atada a la espalda en comparación con ellos», dijo.
«Difícil para los pequeños cerveceros»
La ley de 2024 fue vista como un compromiso entre vendedores, distribuidores y fabricantes de alcohol teniendo en cuenta la seguridad pública.
En cuanto a las cervecerías, mantuvo «límites de vertido». normalmente tres bebidas, o 36 onzas, por cliente.
Impuso un horario de cierre a las 9:00 p. m., una hora más tarde que la ley anterior, pero sigue siendo un desafío, dijeron los operadores.
Los límites de entretenimiento como música en vivo, trivia, dardos, billar o eventos que limitan un juego televisado a los cuatro días permitidos del año son especialmente difíciles, dijeron los operadores.
Las restricciones recreativas son objeto de una demanda por parte de algunos fabricantes de alcohol, alegando discriminación estatal.
La ley es dura para las cervecerías en parte porque los propietarios de bares han luchado para proteger su propiedad, dijo el representante estatal Ky Holland, un independiente que representa a Girdwood y parte de South Anchorage.
Tiene un proyecto de ley ante la Legislatura de Alaska para ayudar un poco a las cervecerías eliminando los permisos de entretenimiento, aunque los eventos se limitarían a cuatro por año.
El proyecto de ley es un pequeño paso para reconocer las preocupaciones sobre competencia de los propietarios de bares que solían pagar grandes sumas de dinero por las licencias, afirmó.
Pero las cervecerías también invierten mucho, en parte gastando cientos de miles de dólares en sus propios equipos de elaboración de cerveza, dijo Holland.
La legislación actual permite a las cervecerías y bodegas eludir los límites obteniendo una «licencia de restaurante o cantina» de la junta estatal de control de bebidas alcohólicas, que requiere al menos el 50% de las ventas de alimentos.
Los negocios que puedan obtener esta licencia de restaurante podrán realizar eventos todos los días, sin permiso. No tienen límite de flujo. Pueden estar abiertos hasta las 23:00.
Las empresas que no pueden seguir ese camino (generalmente cervecerías más pequeñas que no tienen el dinero, el espacio o el interés en agregar una cocina) aún tienen que seguir restricciones estrictas.
Christian dijo que una licencia de restaurante no es una opción para él porque no tiene los $150,000 o más para construir una cocina en Magnetic North.
Eso los deja atrapados con limitaciones, incluidas restricciones de entretenimiento que les quitan una atracción clave para el cliente.
«Es muy decepcionante que cada vez que los turistas vienen y gastan dinero, no podamos explicarles todas las cosas a las que están acostumbrados», dijo Christian.
«Y también es frustrante para los locales», dijo. «Ellos elegirán no venir a una cervecería porque saben que tienen que cerrar a las 9 p. m. y no pueden ver un partido de béisbol en la televisión ni hacer otras cosas que pueden hacer en un bar».
Mientras tanto, dijo Christian, los desafíos económicos han aumentado.
Desde su apertura hace cinco años, los costos de envío de Magnetic North casi se han duplicado, dijo. Los aranceles han añadido costos a artículos como latas y barriles de aluminio fabricados en China.
Christian ha subido un poco los precios de algunas cervezas para poder llegar a fin de mes.
Pero se ha negado a cambiar los 4 dólares que cobra por una de las favoritas de los clientes, una cerveza ligera de maíz estadounidense de 12 onzas.
También subestima la nómina.
«Soy un espectáculo de un solo hombre», dijo. «Yo soy la nómina».
Evan Wood, copropietario de Juneau’s Devil’s Club Brewing Co. y presidente del Alaska Brewers Guild, dijo que Devil’s Club adquirió su licencia de restaurante después de la aprobación de la nueva ley.
Devil’s Club anteriormente cumplía con el 50% mínimo de ventas de alimentos establecido por la ley en su restaurante, por lo que fue una transición natural, dijo.
Trivia, música en vivo, noches de micrófono abierto y otros eventos del Devil’s Club le dan a la gente más razones para salir en un momento en el que gastan menos y beben menos, dijo.
«La gente no necesariamente sale a tomar una pinta», dijo.
JC Snead, copropietario de Ship Creek Brewing Co. en Midtown Anchorage, dijo que la cervecería tiene un pequeño horno para pizzas.
El espacio no es lo suficientemente grande para una cocina completa, por lo que una licencia de restaurante no es una opción, dijo.
Mientras tanto, las cervecerías enfrentan costos más altos y el mercado de Alaska está lleno de competencia, dijo el cervecero Coby McKinnon.
«Es difícil para las pequeñas cervecerías en este momento», dijo McKinnon. «Las leyes ciertamente no ayudan.»
Una serie de cierres
Rick McGlasson y su esposa cerraron Kassik’s Brewery en Kenai el año pasado después de que los planes para construir una nueva cervecería con cocina se volvieran demasiado costosos a medida que los precios de construcción se dispararon.
Cerraron el proyecto en octubre pasado cuando se enteraron de que costaría 2,5 millones de dólares, 1 millón más de lo esperado.
«Cuando los costos aumentaron tanto, todo se vino abajo», dijo McGlasson.
El negocio no pudo permanecer en su ubicación original porque el propietario estaba vendiendo la propiedad como vivienda.
Ahora, están almacenando una gran cantidad de equipos de elaboración de cerveza que probablemente no valen mucho, con un excedente de los 48 inferiores disponibles después de que cierren allí, dijo.
La nueva ley ayudó a mejorar ligeramente las ventas de cerveza, con cuatro eventos de entretenimiento cada año y horas adicionales de operación.
Pero no fue suficiente, afirmó.
«Aún hay muchas restricciones para las cervecerías», afirmó.
Otros cierres este año incluyen Barnaby Brewing Co. en Juneau. y el año pasado fueron Two Seasons Meadery de Anchorage, dicen los operadores.
«Se supone que Alaska está abierta a los negocios, pero estamos cerrando las puertas a los fabricantes», dijo Josh Hegna, de Girdwood Brewing.
Calificó la ley estatal de «draconiana».
Girdwood Brewing, la única cervecería de la ciudad, está cerca de recibir una «licencia de restaurante o lugar para comer» después de recibir la aprobación condicional de la junta de control de bebidas alcohólicas, dijo Hegna.
En un nuevo enfoque, la cervecería planea asociarse con propietarios de camiones de comida locales que venderán alimentos en la cervecería bajo acuerdos operativos, proporcionando el 50% de las ventas de alimentos requeridas, dijo Hegna.
Hegna dijo que espera comenzar a operar bajo reglas relajadas para los restaurantes en los próximos meses.
«Podemos emplear a más músicos locales, aumentar las horas de funcionamiento y ofrecer más oportunidades de empleo», afirmó. «Será beneficioso para la cervecería y los camiones de comida. Y, en última instancia, será bueno para los clientes».
Gakona Brewing cerró en agosto después de una década en el negocio, dijo el fundador Ed Miner.
Entre los desafíos se encuentran el aumento de los costos y los límites estatales, dijo.
«Son 13 años de trabajo», dijo, incluidos tres años para obtener la licencia.
Arkose Brewery en Palmer cerró en junio, pero el equipo se vendió a buen precio a Palmer Brewing Co., que abrirá a finales de este mes en el mismo lugar después de una remodelación importante, dijo Frank Bell, propietario de Palmer Brewing.
Bell dijo que los límites de draft y las restricciones de eventos son los mayores obstáculos para las cervecerías porque las ventas internas de bebidas son clave. Esto se debe en parte a que los costos de distribución de vender cerveza a través de minoristas externos son elevados.
A pesar de los desafíos de la industria, Bell dijo que espera tener éxito en parte satisfaciendo las preferencias cambiantes de los bebedores.
Los bebedores más jóvenes a menudo prefieren cervezas tipo lager y ales más ligeras, por lo que esas serán el foco de atención, dijo. Pero Palmer Brewing seguirá produciendo «cervezas grandes», como imperial stout y triple IPA, entre las 16 cervezas de barril inicialmente, dijo.
Espera ofrecer entretenimiento ligero que cumpla con la ley, tal vez noches de pintura que no sean exhibiciones de arte ni juegos organizados.
«Ofreceremos todos los eventos en los que el estado nos permita participar», dijo.
«El objetivo principal de las cervecerías, además de cambiar las leyes estatales discriminatorias, es impulsar el tráfico en las tabernas tanto como sea posible», dijo.
Propuesta para cambiar la ley de «costos»
Chad Ringler, propietario de Brewerks en Midtown Anchorage, dijo que la nueva ley le dio «un pequeño giro» al negocio debido a los cuatro incidentes.
Pero dijo que obtener un permiso es «ridículo», ya que requiere visitas al Departamento de Policía de Anchorage y a la Oficina de Control de Alcohol y Marihuana, entre otros.
«Cualquier bar u otro negocio puede tener tanta música en vivo como quiera», afirmó. «Así que esto nos está asfixiando».
El Gremio de Cerveceros de Alaska está apoyando el esfuerzo de Holanda para eliminar los permisos para eventos, dijo Wood.
El proyecto de ley propuesto por Holland mantendría el límite de cuatro eventos, pero eliminaría el permiso de $100 que requiere tiempo y duplicación, la documentación presentada previamente, dijo.
Holland dijo que espera que los cambios, si se aprueban, atraigan más clientes a las cervecerías. Algunos de ellos permanecerán fuera después del cierre de las 21:00 horas, visitando otros negocios.
«En este punto, estamos tratando de dar un paso positivo que sea bueno para todos», dijo Holland. «No veo esto como un juego de suma cero. Si podemos ayudar a que más personas salgan y disfruten del aire libre, estaremos mejorando el rumbo para todos».
