Están comenzando a surgir diferencias importantes entre las versiones de la Cámara y el Senado de un amplio proyecto de ley de energía, lo que genera una posible batalla entre las cámaras cuando solo quedan dos semanas de la sesión legislativa.
La Ley de ALIVIO de Servicios Públicos, que fue aprobada por la Cámara a mediados de marzo, estuvo en el Comité de Educación, Energía y Medio Ambiente el lunes y se esperaba que regresara para recibir más calificaciones el martes antes de ser enviada al pleno del Senado.
Pero hasta ahora, el proyecto de ley incluye diferentes disposiciones sobre cuestiones clave, incluida la aplicación de las tarifas de servicios públicos, los centros de datos y el programa de eficiencia energética residencial característico del estado.
La versión de la Cámara, por ejemplo, prohibiría una práctica de fijación de tarifas conocida como «años de prueba de predicción», en la que las empresas de servicios públicos solicitan aumentos de tarifas basados en proyecciones de gastos futuros, no en sus costos reales. La versión del Senado sólo exige que los reguladores revisen la práctica en un procedimiento formal, no que la pongan fin por completo.
El presidente del Senado, Bill Ferguson (D-Baltimore City), dijo el viernes que es beneficioso permitir que las empresas de servicios públicos utilicen pronósticos al solicitar aumentos de tarifas. Pero la presidenta de la Cámara de Representantes, Joseline Peña-Melnyk (D-Prince George’s y Anne Arundel), dijo que las perspectivas de recuperación eran decepcionantes.
«Esta importante protección de los calificadores es una prioridad para la Cámara», dijo Peña-Melnyk en una declaración a Maryland Matters. «¿Por qué es tan importante? Las reglas de fijación de tarifas impulsan el comportamiento de las empresas de servicios públicos y los costos para los consumidores».
Peña-Melnyk dijo que la práctica es «una invitación abierta a las empresas de servicios públicos para que incluyan todos los costos imaginables en sus proyecciones y se espera que sea aprobada por la Comisión de Servicio Público». Luego dependerá de los defensores de los contribuyentes, incluida la Oficina de Asesoría Pública de Maryland, mostrar cuán excesivos son los costos, dijo.
En un análisis publicado el lunes, la Oficina del Asesor Público determinó que las empresas de servicios públicos de Maryland aumentaron las tarifas de manera más agresiva cuando utilizaron proyecciones de costos, un procedimiento relativamente nuevo que las compañías eléctricas no pudieron usar en Maryland hasta 2020.
En una tarifa tradicional, los servicios públicos sólo pueden recuperarse de los contribuyentes después de que se hayan incurrido en gastos. Como los reguladores pueden negar la recuperación de costos, las empresas de servicios públicos asumen menos riesgos, según el abogado municipal David Lapp.
«Las disposiciones dan a los clientes la posibilidad de agregar saldos de tarjetas de crédito a servicios que pagan mucho más rápido que las tarifas estándar y conllevan riesgos significativos para los clientes», dijo Lapp al Comité de Educación, Energía y Medio Ambiente la semana pasada. «La estandarización de tarifas está funcionando bien para otras empresas de servicios públicos además de Exelon, y ha funcionado bien para todas las empresas de servicios públicos durante más de 100 años».
Según el informe de OPC del lunes, los precios para un cliente promedio de Baltimore Gas & Electric aumentaron $164 en seis años al utilizar las proyecciones de BGE. En los seis años anteriores, BGE aumentó la tarifa en $55 para el mismo contribuyente. En Pepco, las tarifas anuales aumentaron $323 según el pronóstico, en comparación con $157 según las tarifas tradicionales, según el informe.
«Es hora de dejar de fijar tarifas basadas en proyecciones de gasto en servicios públicos», dijo Lapp en un comunicado. «Los datos ciertamente muestran costos significativos para los clientes».
Pero Ferguson defendió el uso de avances durante la conferencia de prensa del viernes.
«¿Queremos saber dónde están planeando sus inversiones las empresas de servicios públicos? Supongo que sí», dijo Ferguson. «Queremos saber dónde están las inversiones previstas y luego evaluar si son las más rentables y las más necesarias en este momento».
La Comisión de Servicio Civil está en la mejor posición para tomar la decisión final, dijo Ferguson, porque tiene la experiencia «para saber cuáles son las implicaciones a largo plazo».
En una audiencia del comité la semana pasada, un representante de Pepco argumentó que los años de prueba proyectados, que las empresas de servicios públicos han utilizado para crear planes tarifarios de varios años, «se han convertido en una herramienta crítica de asequibilidad, no sólo en Maryland, sino en todo el país».
Rob Leming, vicepresidente de política y estrategia regulatoria de Pepco, argumentó que las subidas de tipos se han ralentizado debido a las previsiones. Dijo que los pronósticos «permiten una alineación del ritmo de gasto antes de que se fijen las tasas. Según las tasas históricas, los costos se revisan sólo después del gasto, cuando efectivamente están fijados en las tasas».
En testimonio escrito, BGE y Pepco argumentaron que prohibir los pronósticos encarecería a las empresas de servicios públicos financiar sus proyectos al reducir la previsibilidad. Según BGE, esto podría incrementar las facturas de los clientes en decenas de millones de dólares.
Peña-Melnyk dijo que la legislatura no debería necesariamente utilizar la previsión para alentar más inversiones en los postes, subestaciones y cables que componen la red eléctrica. «En Maryland, ya hemos hecho mucho para modernizar la red eléctrica, reduciendo la necesidad de una inversión incremental rápida», dijo.
Pero en su declaración del viernes, Ferguson señaló la necesidad de una mejora continua en la red.
«Sabemos que tenemos mejoras. Sabemos que nuestro sistema eléctrico, nuestra infraestructura, es antiguo», dijo. «Lo vemos con el gas y la electricidad».
EmPOWER continúa cruzando Maryland
Mientras tanto, los contratistas de mejoras para el hogar y los grupos ambientalistas están luchando duramente contra los recortes a EmPOWER Maryland, el programa de eficiencia energética del estado.
Los contribuyentes apoyan el programa mediante un recargo en su factura de electricidad, con un promedio de $15 a $20 por hogar. Financia programas administrados por empresas de servicios públicos que permiten a los contribuyentes recibir reembolsos por acciones que reducen la demanda de electricidad y las emisiones de gases de efecto invernadero, como aire acondicionado en las casas o la compra de un sistema HVAC más eficiente.
Los principales demócratas de ambas cámaras han argumentado que recortar temporalmente el programa (al reducir los objetivos de emisiones de gases de efecto invernadero) es una de las formas más fáciles para que los legisladores reduzcan las tasas rápidamente.
Las propuestas EmPOWER de la Cámara y el Senado son similares, pero la versión del Senado elevaría los objetivos de gases de efecto invernadero a los niveles actuales en 2030, seis años antes que la Cámara. La versión del Senado también incluye un texto que exige que todos los programas de residencia que componen EmPOWER cumplan con una determinada prueba de rentabilidad. La Cámara eliminó ese lenguaje.
Ferguson abogó el viernes por controles de rentabilidad. «Ahora es el momento en que tenemos que ser más razonables y proteger a los contribuyentes tanto como sea posible», dijo.
Pero sus defensores han argumentado que la disposición excluiría algunas opciones, posiblemente incluyendo costosos reemplazos de HVAC, incluso si todo el programa EmPOWER ha demostrado ser rentable.
En una aparición el lunes frente a la Cámara de Representantes, Emily Scarr, asesora general de Maryland PIRG, argumentó que estas estimaciones de rentabilidad serán proporcionadas por las empresas de servicios públicos con fines de lucro que ejecutan cada programa EmPOWER.
«Estamos muy decepcionados de que el Senado esté considerando recortar la oferta de programas dentro del programa EmPOWER Maryland, no en términos de rentabilidad real, sino en las proyecciones de los servicios mismos», dijo Scarr. «La Cámara, con razón, ya ha rechazado esta idea».
A él se unieron activistas climáticos de Chesapeake Climate Action Network y un puñado de contratistas de todo el estado, quienes advirtieron que los recortes a EmPOWER podrían provocar pérdidas de empleos y facturas más altas debido a una mayor demanda de energía.
«Hay personas en los sitios de trabajo mientras hablamos, trabajando duro, pero en el fondo, preguntándose si pronto deberían abandonar una industria en la que han pasado años desarrollando sus habilidades», dijo Isaiah Allen, director de operaciones de Advanced Green Home Solutions.
Estamos muy decepcionados de que el Senado esté considerando recortar las ofertas de programas bajo el programa EmPOWER Maryland, no en términos de rentabilidad real, sino en las proyecciones que ofrecen las propias empresas de servicios públicos. La Cámara, con razón, ya rechazó esa idea.
– Emily Scarr, asesora principal, Maryland PIRG
Las propuestas de los centros de datos son diferentes
El comité del Senado también aprobó varias enmiendas de la senadora Katie Fry Hester (D-Howard y Montgomery) a las disposiciones del centro de datos de la Ley RELIEF de servicios públicos que difieren de la versión de la Cámara.
En parte, las enmiendas de Hester intentarían capturar más centros de datos en una tarifa especial para clientes de alta carga, cuyo objetivo es responsabilizar a los grandes clientes de los costos de transmisión en los que incurren.
Tanto la Cámara como el Senado reducirían el umbral para un cliente de alta carga de 100 megavatios de consumo a 25 megavatios. Pero las enmiendas de Hester también reducirían el factor de capacidad umbral, una medida de qué tan bien está funcionando un centro de datos, del 80% al 60%.
Ambas cámaras han agregado un nuevo registro de centros de datos ante la Comisión de Servicios Públicos de Maryland, que esencialmente requiere que los centros de datos se presenten ante los reguladores estatales en lugar de los locales. Pero las enmiendas de Hester harían que la información de registro de un centro de datos no esté disponible públicamente hasta que el centro esté operativo.
Hester agregaría un nuevo sistema de beneficios para los centros de datos que construyen almacenamiento de energía, compran energía limpia o participan en programas de reducción de la demanda de energía.
En el nivel superior, los centros de datos obtendrían la garantía de que sus solicitudes de permiso serían procesadas por el Departamento de Medio Ambiente de Maryland en un plazo de 12 meses, además de tener prioridad sobre otros centros de datos para la interconexión. También podrían financiar una subestación, acelerando la construcción de la infraestructura que necesitan.
«Todos vienen aquí, ¿verdad? Queremos priorizar para que los más limpios sean revisados primero», dijo Hester.
