Un consultor político con sede en Annapolis y vínculos con republicanos, incluido el exgobernador Larry Hogan, está bajo acusación federal por supuestamente defraudar al menos a uno de sus clientes como parte de un plan de financiación de yates.
James Appel enfrenta tres cargos de fraude electrónico y tres cargos de lavado de dinero en una acusación formal revelada el lunes en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Baltimore.
Los fiscales, en una acusación de 10 páginas, alegaron que Appel robó dinero de la cuenta de al menos un funcionario electo y una organización comunitaria afiliada.
Appel está acusado no sólo de robar dinero de ambas cuentas para financiar su estilo de vida de yate, sino también de firmar informes financieros de campaña que tergiversan los saldos de las cuentas. Los miembros de la junta directiva del grupo comunitario al que supuestamente robó también están acusados de mentir sobre los saldos bancarios.
Appel es propietario de GOP Compliance, una firma de consultoría política con sede en Annapolis que ayuda a los candidatos republicanos y otras organizaciones con informes financieros de campaña.
Figura como tesorero en 20 cuentas de campaña, según una búsqueda en los registros de la Junta Electoral del Estado de Maryland. Entre ellos se encuentran el senador Stephen S. Hershey Jr. (Upper Shore), Dels. Jefferson Ghrist (Upper Shore) y Robin Grammer (condado de Baltimore), y Adam Wood, exdirector de comunicaciones del Partido Republicano estatal, que se postula para el Senado de Maryland. Appel también figura como tesorero del Caucus Republicano de la Cámara y del Comité Central Republicano del Condado de Talbot.
Los fiscales dicen que Appel robó a al menos uno de esos clientes, transfiriendo un total de unos 100.000 dólares desde una cuenta controlada por un político anónimo. La acusación alega que Appel transfirió dinero de la cuenta de campaña del político.
En ocasiones, estos fondos iban a una cuenta vinculada a su empresa. Otras transferencias parecían ser del político, pero fueron enviadas a una empresa ficticia controlada únicamente por Appel.
El dinero finalmente llegó a varias cuentas personales controladas por Appel. El dinero lo utilizó para saldar deudas o reforzar su patrimonio personal, intentando financiar un yate Pacific Mariner 65.
La acusación no nombra al funcionario electo al que Appel le robó.
La delegado Kathy Szeliga (republicana por el condado de Baltimore) dijo en un intercambio de mensajes de texto que ella es la persona a la que se hace referencia como «Política 1».
«La acusación de hoy confirma lo que muchos de nosotros sospechábamos», dijo Szeliga en un comunicado. «Como tesorero profesional, político y comercial de confianza, James Appel explotó esa confianza y robó a las personas para las que fue contratado. Es una traición más allá de las palabras».
En su declaración, Szeliga indicó que puede haber otras víctimas.
«Soy una de las víctimas de este caso», dijo. «Al igual que otros, confié en él para administrar las finanzas de su campaña de manera honesta y transparente. En cambio, supuestamente malversó y malversó fondos aportados de buena fe por trabajadores de Maryland que también son víctimas de sus presuntos crímenes».
Szeliga, en un intercambio de mensajes de texto con un periodista, se negó a confirmar la cantidad exacta en dólares sustraída. Dijo que continúa «trabajando con el FBI».
Szeliga pagó más de 7.500 dólares en honorarios contables, legales y de consultoría a la firma de Appel desde 2020, según los registros estatales de finanzas de campaña.
Appel está acusado de transferir un total de $100,000 de la cuenta bancaria de una organización comunitaria del condado de Anne Arundel. La acusación no nombra al grupo, pero lo describe como organizador y promotor de eventos de tenis en la región.
La acusación formal alega que en 2018 Appel era el tesorero de la organización no identificada.
Appel figura como miembro de la junta de la Asociación de Tenis del Condado de Anne Arundel.
En 2017, cuando era candidata al Concejo Municipal de Annapolis, la biografía oficial de Appel dice que se desempeñó como tesorera de la Asociación de Tenis Anne Arundel.
En esa biografía, Appel se describió a sí mismo como el nombramiento del entonces gobernador Larry Hogan (R) como director ejecutivo de finanzas del Departamento de Tecnología de la Información de Maryland. También se desempeñó como controlador de la campaña de reelección de Hogan.
También se incluyó como miembro del Eastport Yacht Club.
Appel se declaró inocente el lunes y fue puesto en libertad.
Como parte de su liberación, se ordenó a Appel que entregara su pasaporte y no intentara obtener ningún documento de viaje internacional. También se le ordenó no acceder a las cuentas bancarias identificadas en la acusación y no abrir ninguna cuenta nueva.
Además, la jueza federal Erin Aslin ordenó a Appel que avise con 48 horas de antelación a cualquier persona o entidad a la que brinde servicios de consultoría con respecto a sus cargos penales federales.
Si es declarado culpable, Appel enfrenta un máximo de 20 años de prisión federal por cada cargo de fraude electrónico. Se enfrenta a hasta 10 años de prisión por cada cargo de lavado de dinero.
