Ante la posibilidad de exigir a los empleadores agrícolas que comiencen a pagar horas extras a razón de 40 o 60 horas semanales, un comité del Senado de Colorado optó por esto último el jueves, estableciendo los parámetros para un debate que, según los agricultores y ganaderos, es muy necesario.
Una ley estatal de 2021 puso fin a una exención federal de casi un siglo de antigüedad de los requisitos de pago de horas extras para los trabajadores agrícolas, que exigía que los operadores agrícolas y ganaderos pagaran a los trabajadores tiempo y medio después de trabajar 48 horas a la semana. Los trabajadores estacionales (aquellos que trabajan en granjas que duplican su fuerza laboral durante el período pico de 22 semanas del año) no reciben pago de horas extras hasta que alcanzan las 56 horas semanales durante ese período pico.
Pero los agricultores de Colorado, que luchan contra el aumento de los costos de los insumos y los embates financieros de los aranceles, dicen que las reglas sobre horas extras que entrarán en vigencia a fines de 2022 han empeorado su situación y han acelerado el éxodo del sector. Las tierras agrícolas en funcionamiento del estado se han reducido en 1,6 millones de acres en los últimos cinco años (la mayor caída de cualquier estado, según el Departamento de Agricultura de EE. UU.) y las quiebras de granjas estatales aumentaron un 50 por ciento entre 2024 y 2025.
Es más, dicen tanto los operadores agrícolas como algunos trabajadores, los trabajadores están aceptando recortes salariales porque los empleadores que no pueden pagarles tiempo y medio los envían a casa después de 48 o 56 horas. Los recortes de ingresos han obligado a algunos trabajadores a aceptar segundos empleos y han empujado a otros a mudarse a Wyoming o Utah, dijo el líder de la mayoría del Senado, Robert Rodríguez, el demócrata de Denver que patrocina el Proyecto de Ley Senatorial 121 con el líder de la minoría Cleave Simpson, republicano por Alamosa.
El líder de la mayoría del Senado, Robert Rodríguez, habla en el Comité Directivo de la Cámara de Representantes de Colorado en diciembre.
Dos puntos de vista diferentes sobre las leyes agrícolas
La SB 121 restablecería el umbral de pago de horas extras para todos los trabajadores agrícolas a 60 horas, lo que, según los líderes de la industria, les permitiría obtener lo que necesitan sin pagar mucho más ni tener que enviar trabajadores a casa. Está respaldado por una coalición de grupos agrícolas, incluido el ex congresista demócrata John Salazar, operadores agrícolas, intereses comerciales como la Cámara de Comercio del Área de Grand Junction y algunos sindicatos.
Sin embargo, existe una feroz oposición a la SB 81, patrocinada por el senador demócrata Jessie Danielson de Wheat Ridge, que habría reducido el umbral de horas extras para los trabajadores agrícolas a 40 horas, el mismo umbral para la mayoría de los demás trabajadores en Colorado. Entre sus partidarios se encontraban defensores de los latinos, la ex senadora estatal demócrata Polly Baca, sindicatos como la AFL-CIO de Colorado, organizaciones contra la pobreza e incluso algunos sindicatos.
En una audiencia inusual ante el Comité de Negocios, Trabajo y Tecnología del Senado el jueves, ambas partes presentaron proyectos de ley y los testigos aparecieron al mismo tiempo, generalmente declarando que estaban a favor de una legislación y en contra de la otra. Luego, los miembros del comité discutieron las propuestas lado a lado y, por un margen de 3-2, avanzaron la SB 121 y anularon la SB 81.
«No es justo»
El senador del estado de Colorado, Nick Hinrichsen, se postula para el Senado en 2024.
El voto decisivo fue el del senador Nick Hinrichsen, un demócrata de Pueblo que primero lamentó haber visto una disminución del 54 por ciento en las granjas de su condado durante su vida y luego lamentó el fracaso del gobierno federal para proteger a los trabajadores agrícolas. Pero debido a que Colorado no tiene la capacidad financiera para ofrecer créditos fiscales a los operadores agrícolas para ayudar a compensar el pago de horas extras, como lo han hecho estados como California y Nueva York, dijo que el estado debe hacer todo lo posible para apoyar a las pequeñas granjas que representan el 95 por ciento de las operaciones agrícolas.
«No es justo. No es justo para nuestros trabajadores. Y (la ley actual combinada con los límites impositivos de Colorado) coloca a nuestros productores en una desventaja competitiva», dijo Hinrichsen. «Mi preocupación es que dentro de cinco años, algunos de los productos básicos del condado de Pueblo ya no existirán si no hacemos los ajustes que vemos aquí».
Los agricultores y sus trabajadores hablaron de los reveses económicos que han enfrentado desde que entró en vigor la regla de las horas extras.
Brett Rutledge, que administra una granja de ganado y cultivos en las afueras de Yuma, dijo que no puede permitirse todas las otras presiones financieras que tiene que pagar desde $20 a $30 por hora cuando los trabajadores alcanzan su límite de tiempo. Así que inventó nuevos horarios e incluso redujo la producción para compensarlo, y sus empleados se llevan a casa menos salario porque trabajan menos horas. Restablecer el umbral de horas extras a 60 horas permitiría a los trabajadores recibir un salario promedio de $12,000 más cada año porque pueden trabajar más tiempo en una granja ampliada y realizar más tareas, dijo.
Algunos trabajadores agrícolas ahora buscan un segundo empleo.
Bruce Talbott, jefe de huertos y viñedos de Talbott Farms en Palisade, señaló que los trabajadores traídos de otros países bajo el programa de visas H2A no pueden tener un segundo empleo. Los actuales recortes de horas extras han costado a los trabajadores H2A entre $3,000 y $4,000 al año, un total que aumentaría a $7,000 a $10,000 si el umbral de horas extras se restableciera a 40 horas, dijo.
Un camarero sirve una copa de vino, cuyos ingredientes se cosechan en un viñedo de Colorado.
El trabajador agrícola Galen Wallace testificó que quiere trabajar más horas y ganar más dinero que su salario regular durante la temporada alta porque le cuesta encontrar trabajo en el invierno. Mike Dreith, que trabaja en una pequeña granja en Bennett, testificó que tuvo que aceptar un segundo trabajo para compensar la pérdida de ingresos porque sus horas están limitadas al umbral de las horas extras.
«El proyecto de ley que pretendía ayudarme ha creado más tensión financiera y menos tiempo en casa», dijo Dreith.
Sin embargo, Jennifer Rodríguez, abogada de Colorado Legal Services que se especializa en los derechos de los trabajadores agrícolas migrantes, contó una historia diferente. Muchos de sus clientes aprecian estar más en casa con sus familias y trabajar menos horas, especialmente porque muchos de ellos esperaban trabajar muchas horas antes o enfrentar la perspectiva de perder sus trabajos.
Baca y otros argumentaron que la exclusión intencional de los trabajadores agrícolas de la Ley federal de Normas Laborales Justas de 1938 era racismo que no comenzó a abordarse hasta que Colorado aprobó la Declaración de Derechos de los Agricultores en 2021. Y dijo que el proyecto de ley, que permitía al estado establecer el umbral de horas extras, ya era un compromiso de la visión original de sus patrocinadores y copatrocinadores.
Parte de un debate más amplio sobre las regulaciones agrícolas
La senadora del estado de Colorado, Jessie Danielson, se postula para el Senado en 2025.
Danielson, quien también patrocinó la ley de 2021, argumentó que si la industria enfrenta problemas, la forma de resolverlos no es reducir las horas potenciales de los trabajadores que literalmente mantienen la industria en marcha.
«Parece que la industria siempre está compitiendo para equilibrar las cargas de la industria sobre las espaldas de los trabajadores», dijo Danielson, cuya familia era propietaria de una granja en el condado de Weld. «Creo que no deberíamos dedicarnos a revertir las protecciones para estos trabajadores vulnerables. Deberíamos dedicarnos a aumentarlas».
Pero los miembros del comité republicano votaron con Hinrichsen para enviar la SB 121 al pleno de la Cámara y enviar la SB 81 a un aplazamiento indefinido. La decisión, dijeron Rodríguez y Simpson, será una bendición para los propietarios de granjas que trabajan con márgenes «reducidos» si Polis logra que se firme el proyecto de ley.
Los líderes de la industria agrícola dicen que el debate sobre los umbrales de horas extras es parte de un debate más amplio en el que algunos legisladores demócratas creen que el estado debería imponer más regulaciones a la industria por razones ambientales y de protección de los trabajadores. Hasta ahora, sin embargo, la industria ha tenido relativamente éxito en contraatacar, habiendo liderado un esfuerzo para aprobar un proyecto de ley que habría restringido el uso de un pesticida común para la protección de cultivos y derrotado un proyecto de ley que habría restringido el uso de venenos para ratas comunes.
