Se espera que una tormenta invernal inusualmente brutal desarraigue a más de 160 millones de estadounidenses a partir del viernes cuando un «vórtice polar» alargado envíe una devastadora ráfaga de aire ártico, provocando fuertes nevadas y lluvias heladas.
Se espera que la tormenta invernal Ferns cubra un área de más de la mitad de la longitud de los Estados Unidos continentales, desde Texas y la región de las Grandes Llanuras hasta los estados del Atlántico medio y el noreste.
Los científicos afirman que la frecuencia de estas perturbaciones de los vórtices polares puede estar aumentando con el cambio climático, aunque el debate aún no está zanjado y la variabilidad natural también influye.
– ¿Qué es el vórtice polar? –
Un vórtice polar es una gran región de aire frío y de baja presión que se eleva en el sentido de las agujas del reloj desde el Ártico en la estratosfera, a unos 10 a 50 kilómetros (de seis a 30 millas) sobre la superficie de la Tierra.
En un invierno típico, forma un sistema circular y relativamente denso que ayuda a bloquear el aire más frío hacia las altas latitudes del norte.
«Normalmente el vórtice gira alegremente y tiene poco efecto sobre nuestro clima, pero ocasionalmente se mueve hacia el sur o se extiende por América del Norte, trayendo consigo frío», dijo a la AFP Jennifer Francis Woodwell, científica del Centro de Investigación del Clima.
– ¿Qué pasa cuando se estira? –
A veces, las grandes ondas atmosféricas que se forman más cerca del suelo pueden elevarse y desequilibrar el vórtice polar.
En lugar de romperse por completo, como ocurre en los dramáticos eventos de «calentamiento estratosférico repentino», el vórtice puede alargarse hasta adoptar una forma más ovalada.
«Piense en ello como tirar de una goma elástica», dijo a la AFP Judah Cohen, científico de dinámica climática del MIT.
«Esto permite que el aire frío se propague mucho más al sur, como estamos viendo aquí en Estados Unidos esta semana».
Jason Furtado, metrólogo de la Universidad de Oklahoma cuya investigación se centra en pronósticos a largo plazo, dijo que estos eventos de extensión no son tan persistentes como los apagones en toda regla, pero siguen siendo significativos, especialmente en América del Norte.
– ¿Está relacionado con el cambio climático? –
Aquí se analiza más ciencia.
Existe un amplio acuerdo -reflejado en evaluaciones de la organización científica climática de la ONU- en que el Ártico se está calentando mucho más rápido que el promedio global, a través de un proceso conocido como amplificación del Ártico, y que el cambio climático causado por el hombre está detrás de esto.
Cohen dice que este calentamiento desigual ayuda a aumentar las grandes ondas atmosféricas en Eurasia, que a su vez arrojan el vórtice polar con mayor frecuencia sobre América del Norte.
«La investigación sugiere que estas aberraciones de vórtice están ocurriendo con mayor frecuencia en un mundo que se calienta, lo que favorece los extremos invernales más frecuentes», dijo Francis.
Furtado dijo que las observaciones de los últimos 20 años muestran un aumento en tales eventos, pero advirtió contra sacar conclusiones sólidas a largo plazo para vincularlos directamente con el cambio climático causado por el hombre.
«Creo que es más difícil establecer esa conexión mucho más porque simplemente no creo que tengamos suficientes datos».
casi/msp
