OAKLAND, California – El campus del noreste de Oakland ha sido descrito de muchas maneras: verde, exuberante y elegante. Pero la palabra que aparece con más frecuencia es «oasis».
Y no hay lugar en el campus más animado y productivo que la Granja Comunitaria de la universidad, una colina de 2,5 acres de árboles frutales, verduras, hierbas y flores que se encuentra a las puertas del campus.
Los estudiantes de Castlemont High School en East Oakland también saben sobre agricultura urbana. Construyeron su propio oasis (un jardín orgánico de 1 acre con múltiples invernaderos, una cocina al aire libre y un gallinero construido recientemente) en un terreno que estuvo vacío hace una década y que ahora conecta con el campus.
La semana pasada, 28 estudiantes de segundo año de la Academia de Diseño Urbano Sostenible de Castlemont High recorrieron la granja, el campus y la cafetería de Northeastern. La excursión de un día incluyó discusiones con profesores y personal de Northeast sobre la importancia del diseño urbano sostenible, los sistemas alimentarios y la justicia ecológica.
«Estos académicos valientes, inteligentes y reflexivos de Castlemont hicieron preguntas críticas sobre nuestros sistemas alimentarios y prácticas de sostenibilidad mientras trabajaban para construir un sistema alimentario de la granja a la mesa en su escuela», dijo Cliff Lee, arte, diseño y profesor. Northeast Education, que ayudó a organizar el evento.
Los estudiantes de East Oakland High School están modelando los principios del aprendizaje experiencial del que se enorgullece Northeastern, dijo Lee.
Y fue un hermoso día para estar en la granja.
«Los estudiantes, cuando vieron el jardín, dijeron: ‘Guau, esto es hermoso'», dijo Aparna Rao, profesora de la Academia de Diseño Urbano Sostenible de Castlemont. «Espero que al visitar una granja hermosa y vibrante en el noreste, los estudiantes vean el poder de las granjas sostenibles locales y el potencial de colaboración entre ellas en Oakland».
Durante el recorrido por la granja, Rao recogió romero para que uno de los estudiantes lo oliera.
El estudiante de segundo año cerró los ojos y respiró hondo.
«Mmmm, eso huele bien», dijo con una sonrisa.
Debajo de su sombrero de paja y con sus tijeras de jardinería apoyadas en su cadera, la directora de Community Farm, Julia Dashe, saluda a cada estudiante con un «¡buenos días!». y les impulsó a examinar lo que había en el jardín.
Dash señaló un arbusto del que brotaban pequeños bulbos de color naranja de sus frondosas ramas.
«¿Qué son éstos?» preguntó a los estudiantes.
Un estudiante señaló que podrían ser frutos.
«¡Son escaramujos!» gritó Dash, advirtiendo a los estudiantes que los bulbos llenos de semillas en la base de la rosa son buenos para hacer mermeladas y tés, y tienen un alto contenido de vitamina C.
Al final del recorrido, los estudiantes se reunieron alrededor de mesas de picnic de madera para una sesión de preguntas y respuestas con Dashe, quien ha estado administrando granjas escolares y comunitarias en California y Nueva Inglaterra durante casi dos décadas. Los estudiantes tenían una lista de preguntas que Marvin Boomer, entrenador de Linked Learning Pathways en la Academia de Diseño Urbano Sostenible de Castlemont, trajo y se aseguró de que completaran.
A los estudiantes se les asignó la tarea de recopilar tanta información como fuera posible para traer más ideas a Castlemont.
Boomer, entrenador del programa durante tres años y que vestía una sudadera Castlemont morada con su nombre estampado en la espalda, animó a los estudiantes a hablar.
Un estudiante preguntó sobre los protocolos de seguridad y cómo Dash se asegura de que el producto sea seguro para el consumo. Lo que Dash le preguntó al estudiante, un granjero urbano experimentado él El pensamiento era lo más importante.
«¿Limpieza?» preguntó el estudiante tímidamente.
«¡Sí!» Dashe dijo que si bien la suciedad puede ser inofensiva, expone a las personas a bacterias, parásitos y metales pesados tóxicos. «Me encanta la tierra, pero no quiero comerla», dijo.
Lee mencionó la importancia de honrar las prácticas agrícolas indígenas y señaló que las granjas de la ciudad fueron plantadas en tierras del pueblo local Ohlone. Mencionó las quemas controladas, una práctica utilizada para combatir incendios en la zona tan antigua como el pueblo Ohlone y sus predecesores.
«Muchas de las cosas que aprendemos hoy las aprendimos de los pueblos indígenas que nos precedieron», dijo Lee.
Dashe reconoció que las técnicas agrícolas provienen de prácticas como plantar plantas y flores particulares para atraer polinizadores de mariposas y colibríes, y de las tradiciones de los antepasados de los estudiantes. Castlemont High School tiene una población estudiantil diversa de latinos, negros, nativos hawaianos e isleños del Pacífico, entre otros.
«Todos tenemos conexiones con la tierra», dijo Dash. «Deberíamos pensar en ello y honrar a las personas que trabajan la tierra, a menudo por salarios bajos».
Los estudiantes, dijo Rao, se enteraron recientemente de que «Food Inc.» Vieron un documental de 2008 que analizaba los efectos de la agricultura corporativa en la calidad de los alimentos, el medio ambiente, la tierra, los animales, los agricultores y los trabajadores; hablaron sobre la diferencia entre alimentos industriales y sostenibles.
Los estudiantes fueron a almorzar a Founders Commons, el comedor estudiantil del campus, donde conocieron a Selena Huntley, directora del comedor. Huntley se graduó de Castlemont High School.
«Parte del propósito de visitar la Universidad Northeastern es ver un ejemplo de un sistema de cafetería estudiantil que sea sostenible y responda a las necesidades de los estudiantes», dijo Rao. «Los estudiantes pueden modelar un proyecto en el que están trabajando para realizar algunas mejoras en la cafetería de su escuela».
Oakland tiene siete granjas urbanas y programas como el de Castlemont tienen como objetivo difundir el mensaje de que cultivar alimentos no sólo es más sabroso, sino también inherentemente humano. Es algo especial para los estudiantes, pero Boomer dice que no debería ser un privilegio especial, sino un derecho humano.
«Lo único que ha hecho diferente a la agricultura urbana es que la gente tiene que ser creativa a la hora de acceder a la tierra», dijo Boomer. «Esta agricultura ‘urbana’ responde a las barreras institucionales y sistémicas que mantienen el cultivo de alimentos fuera de lo común para muchas personas en Oakland».
Boomer dijo que la granja de Castlemont ha sido un lugar de conexión y sanación para los estudiantes y la comunidad del este de Oakland. Recientemente organizaron un Festival de la Cosecha, comieron una comida preparada con las cosechas de verano y otoño, y periódicamente instalaron puestos agrícolas, ofreciendo productos frescos gratis a los habitantes de Oakland.
Las conexiones comunitarias son esenciales y el trabajo requiere un cuidado tan cuidadoso como los nutrientes del suelo.
«Espero que los estudiantes se vean a sí mismos como importantes, dignos y capaces de marcar una diferencia en sus comunidades y su planeta», dijo Rao.
Dash ofreció a cada estudiante una ramita de menta cuando se fueron.
«Ponlo en agua, enraízalo y plántalo en casa», dijo.
