Durante más de siglo y medio, la esperanza de vida ha aumentado constantemente en los países más ricos. El siglo XX ha visto aumentos impresionantes en la esperanza de vida, relacionados con la disminución de las enfermedades infecciosas y los avances en la medicina cardiovascular.
Sin embargo, desde hace algunos años los expertos están obsesionados con una pregunta: ¿cuándo se acabará este rígido mecanismo? En muchos países occidentales, los aumentos en la esperanza de vida son tan pequeños que casi no existen.
Algunos investigadores ven esto como una señal de que nos dirigimos hacia el «techo de la esperanza de vida biológica humana», mientras que otros creen que todavía se puede mejorar.
Una simple observación de las cifras a nivel estatal no puede ser concluyente. Detrás de la esperanza de vida media de un país se esconden realidades regionales muy contrastantes. Esta es la conclusión de nuestra investigación recientemente publicada. Comunicaciones de la naturaleza Según revela el análisis de los datos recopilados entre 1992 y 2019, se centra en 450 regiones de Europa occidental con casi 400 millones de habitantes.
Una escala europea sin precedentes
Para completar nuestro proyecto de investigación, recopilamos datos demográficos y de mortalidad de oficinas nacionales de estadística en 13 países de Europa occidental, incluidos España, Dinamarca, Portugal y Suiza.
Comenzamos armonizando los datos originales, una tarea que fue crucial porque las regiones diferían en tamaño y los datos proporcionaban detalles específicos de cada país.
Luego volvimos a calcular el aumento anual en la esperanza de vida al nacer para cada región entre 1992 y 2019, un indicador que refleja la mortalidad en todas las edades. Los métodos estadísticos sofisticados nos permitieron detectar tendencias subyacentes clave, independientemente de las fluctuaciones a corto plazo causadas por la ola de calor de 2003 o los virulentos brotes de gripe estacional de 2014-2015, por ejemplo. 2019 es el último día para nuestros análisis, ya que aún es demasiado pronto para saber si la pandemia de coronavirus tiene un impacto a largo plazo en estas tendencias o se limitó a 2020-2022.
Los resultados obtenidos nos proporcionan una visión sin precedentes de casi 30 años de trayectorias regionales de longevidad en toda Europa, de la que derivamos tres hallazgos.
El primer descubrimiento: la longevidad humana no ha llegado a sus límites
El primer mensaje que surge de la investigación es que aún no se han alcanzado los límites de la longevidad humana. Si nos concentramos en las regiones que lideran la esperanza de vida (indicadas en azul en la tabla a continuación), notaremos que no hay señales de que el progreso se desacelere.
Florian Bonnet, Proporcionado por el autor
En estas regiones se sigue observando un aumento de la esperanza de vida de dos meses y medio para los hombres y de aproximadamente un mes y medio para las mujeres, equivalente al observado en décadas anteriores. En 2019 incluyen las regiones del norte de Italia, Suiza y algunas provincias españolas.
Francia, para París y las zonas circundantes de Altos del Sena o Yvelines (aplicable tanto a hombres como a mujeres), junto con la región de Anjou y las zonas fronterizas con Suiza (aplicable únicamente a mujeres). En 2019, la esperanza de vida alcanzó los 83 años para los hombres y los 87 años para las mujeres.
En otras palabras, a pesar de las repetidas preocupaciones, hoy nada indica que la progresión de la vida haya topado con un techo de cristal; prolongar la esperanza de vida sigue siendo posible. Este es un resultado básico que contradice las declaraciones alarmistas y radicales: hay margen de mejora.
Segundo hallazgo: diversidad regional desde mediados de la década de 2000
El panorama se ve aún peor si se consideran las regiones con tasas de esperanza de vida «rezagadas», que se muestran en rojo en el gráfico. En la década de 1990 y principios de la de 2000, estas regiones experimentaron un rápido aumento de la esperanza de vida. El progreso fue mucho más rápido aquí que en cualquier otro lugar, lo que llevó a una convergencia de la esperanza de vida regional en toda Europa.
Esta época dorada de esperanza de vida en rápido aumento y reducción de las disparidades regionales en Europa terminó alrededor de 2005. En las regiones más afectadas, ya sea Alemania Oriental, Valonia en Bélgica o partes del Reino Unido, los aumentos en la esperanza de vida cayeron drásticamente, casi hasta estancarse. Para las mujeres, no aparecía ninguna región francesa entre ellos, pero para los hombres, incluían algunos departamentos de Hauts-de-France.
Al fin y al cabo, Europa está dividida, por un lado, en regiones de vanguardia que siguen avanzando y, por el otro, regiones atrasadas cuya dinámica se está agotando e incluso invirtiéndose. Estamos experimentando una disparidad regional que contrasta con el período de recuperación de los años noventa.
El tercer hallazgo: el papel crucial de la mortalidad en el grupo de edad de 55 a 74 años
¿Por qué tal cambio? Más allá de la esperanza de vida específica por edad, intentamos comprender mejor este impresionante cambio analizando cómo han evolucionado las tasas de mortalidad para cada grupo de edad.
Podemos decir que la divergencia regional no se explica por el aumento de la mortalidad infantil (que sigue siendo muy baja) ni por el aumento de la mortalidad de los mayores de 75 años (que sigue desacelerándose en todas partes). Surge principalmente de la mortalidad alrededor de los 65 años.
En la década de 1990, esta cifra disminuyó rápidamente, gracias al acceso a tratamientos cardiovasculares y a cambios en las conductas de riesgo. Pero desde la década de 2000, este aumento se ha desacelerado. En algunas regiones, en los últimos años, el riesgo de morir entre los 55 y los 74 años ha ido aumentando, como se muestra en los mapas siguientes.
Florian Bonnet, Proporcionado por el autor
Esto es especialmente cierto para las mujeres que viven en las regiones costeras del Mediterráneo de Francia (indicadas en rosa pálido). Este es también el caso de la mayor parte de Alemania. Sin embargo, estas edades intermedias son cruciales para la dinámica del aumento de la esperanza de vida, porque aquí se produce un gran número de muertes. El estancamiento o salto de la mortalidad entre las edades de 55 y 74 años es suficiente para romper la tendencia general.
Aunque nuestro estudio no nos permite determinar las razones exactas que explican un progreso tan alarmante, la documentación más reciente nos ofrece algunas vías que deberían ser probadas científicamente en el futuro. Entre ellos se incluyen conductas de riesgo, especialmente fumar, beber alcohol y mala alimentación o falta de ejercicio físico, factores que aparecen en estas edades.
Por cierto, la crisis económica de 2008 aumentó las variaciones regionales en Europa. Algunas regiones sufrieron un deterioro persistente de la salud de sus poblaciones, y el crecimiento fue mayor en otras regiones con concentraciones de empleo altamente calificado. Estos factores nos recuerdan que la longevidad no se trata sólo de avances médicos; también puede explicarse por factores sociales y económicos.
¿Qué sigue?
Nuestro informe ofrece un doble mensaje. Sí, es posible aumentar la esperanza de vida. Los campeones regionales europeos son prueba de ello, ya que continúan mostrando un crecimiento constante sin signos de estancamiento. Sin embargo, este avance no es para todos. Durante quince años, parte de Europa se ha quedado atrás, en gran parte debido al aumento de las tasas de mortalidad alrededor de los 65 años.
Incluso hoy, el futuro de la longevidad humana parece menos dependiente de nuestra capacidad colectiva para reducir las brechas en la esperanza de vida que de la existencia de un hipotético techo biológico. Las tendencias recientes nos llevan a creer que Europa puede terminar siendo un sistema de dos niveles, separando una minoría de áreas que continúan excediendo los límites de longevidad y una mayoría de áreas donde las ganancias disminuyen.
De hecho, la cuestión no es sólo en qué medida podemos ampliar la esperanza de vida, sino en qué parte de Europa se beneficiarán.
Para leer más
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