Son las 11:15 de la mañana del jueves y he hecho un nuevo amigo. Me mira a través de un cristal, sigue mis pasos mientras cruzo la habitación, sus ojos brillantes nunca me abandonan. «¡Eres un amigo!» Se lo hice saber. Me mira con esperanzada curiosidad, como diciendo: «Por supuesto que sí. ¿Eres tú?».
Su nombre es Gilbert y recientemente se ha visto en el centro de una disputa política que se ha salido de control. Él también es un pingüino.
Gilbert y 14 pingüinos papúa se encuentran a orillas del río Támesis, o más bien debajo, en el acuario Sea Life de Londres, a la sombra de las Casas del Parlamento. Están ubicados en el sótano del County Hall, un enorme edificio construido en 1922 que se extiende 300 m a lo largo del South Bank y alberga Shrek’s Adventure London y Paddington Bear Experience. Millones de visitantes del London Eye nunca serán conscientes de su proximidad a animales de los rincones más fríos del hemisferio sur. Incluso los turistas con entradas para el Acuario Sea Life suelen sorprenderse cuando los tanques de peces tropicales dan paso a exhibiciones de pingüinos, ubicados entre estanques de rocas llenos de medusas y estrellas de mar iridiscentes donde los niños nerviosos pueden acariciarlos.
Pero su existencia fue noticia este mes. Unos 75 parlamentarios firmaron una carta de todos los partidos dirigida a la Secretaria de Medio Ambiente, Emma Reynolds, condenando el «recinto sótano sin ventanas sin acceso a luz natural o aire fresco», el espacio confinado y «una piscina de alrededor de seis a siete metros de profundidad, que es menos profunda que el entorno en el que viven los pingüinos Gentoo en estado salvaje». Dirigida por David Taylor (diputado laborista por Hemel Hempstead) y Danny Chambers (diputado liberal demócrata por Winchester), la carta pide una evaluación independiente del bienestar de los pingüinos. Una demanda pública va más allá y pide a Merlin Entertainments, que gestiona Sea Life, que ponga fin inmediatamente al programa de cría de pingüinos, detenga la exhibición de pingüinos y garantice el «retiro seguro y permanente» de Gilbert y sus compañeros a otro entorno. Tiene más de 40.000 firmas.
«Creo que la forma en que tratamos a los animales es un reflejo de quiénes somos como sociedad», me dice Taylor cuando le pregunto qué motivó su intervención. «Cuando surge algo corto, no podemos hacer la vista gorda». Añadió que había planteado la cuestión en el parlamento (al igual que Chambes), afirmando: «Los laboristas tienen una orgullosa historia de bienestar animal. Fue el gobierno laborista el que prohibió la caza del zorro, y seguimos impulsando cuestiones como el proyecto de ley para una Gran Bretaña sin pieles y protecciones más fuertes para la vida silvestre. Estoy orgulloso de continuar con esa tradición». Taylor se dio cuenta del problema por primera vez gracias a los informes de Steph Spyro. Expreso diario. En los últimos años, la conciencia de la gente sobre Sea Life Gentoos ha ido creciendo. En octubre, una protesta atrajo a 300 personas, entre ellas el naturalista y presentador de televisión Chris Packham y el industrial de energía verde Dale Vince, frente a las puertas del acuario para llamar la atención sobre la difícil situación de los pingüinos.
Merlin, propietario de otras atracciones de ocio como el County Hall, así como de varios parques temáticos, incluidos Legoland y Alton Towers, se hizo cargo del acuario en 2008. Los primeros pingüinos llegaron en 2011 desde el zoológico de Edimburgo. De la cohorte actual, algunos recordarán la vida al aire libre; de hecho, dos tienen más de 30 años. Otros, como Gilbert, nunca han visto la luz.
La empresa destaca que los pingüinos están felices en su hogar. «Penguin Point, ubicado en la planta baja del acuario, fue cuidadosamente diseñado para reflejar lo más fielmente posible elementos importantes del entorno natural de los pingüinos para garantizar una buena salud, incluidas temperaturas climáticas controladas y aire fresco filtrado», dijo un portavoz en respuesta a la carta de los parlamentarios. El recinto «cumple con los altos estándares establecidos por los Estándares de Práctica Zoológica Moderna». Muchos zoólogos y defensores de los derechos de los animales no están de acuerdo.
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No soy un experto en el bienestar de los pingüinos, pero Sea Life está tan cerca de Westminster que me da pereza no verlo yo mismo. Entonces, tan pronto como se abre el acuario, me encuentro en las puertas, pasando junto a mis padres con autos y grupos de turistas a través de su aterrador laberinto subterráneo. Recuerdo haber llevado allí a mis hijastras como regalo de vacaciones cuando tenían cinco años. Ambos encontraron los pasillos oscuros iluminados y la música inquietante increíblemente aterradores. Uno de ellos lloró al ver una tortuga.
Caliento (¿o debería ser feliz?) a través de las exhibiciones vacías delante de la multitud hasta que encuentro la sección Antártica. En realidad se trata de un pequeño sótano sin ventanas, aunque la temperatura está cuidadosamente controlada. Un letrero colorido en la pared titulado «Nuestro hogar» me informa que este «ambiente fue diseñado específicamente para permitir que los pingüinos jueguen de forma natural», «también tiene características gratificantes para las aves» y que «el equipo agrega nieve fresca y trozos de hielo diariamente». Gilbert, que me ve tan pronto como llego e inmediatamente saluda al cristal, no parece sorprendido. La única otra persona allí es una mujer que toma notas en su iPhone, que estoy seguro también es reportera, por la misma razón por la que estoy aquí. Juntos, observamos a los pingüinos arrastrarse y sumergirse en su pequeña piscina como pequeños misiles submarinos. Es extrañamente fascinante, claro está, para nosotros. No puedo hablar por los pingüinos.
Pingüinos, pingüinos, pájaros humanoides en camisón, tan cómicamente torpes y, sin embargo, tan fascinantes en el agua. La película premiada de Luc Jacquet Marcha de los pingüinosNarrado por Morgan Freeman en su versión en inglés, es uno de los documentales más exitosos jamás realizados. Un pingüino papúa es el protagonista del último libro de la famosa autora infantil Julia Donaldson. El gigante editorial Penguin, de renombre mundial, se fundó en 1935, un año después de la finalización de la icónica piscina de pingüinos Lubetkin en el Zoológico de Londres (ZSL) en Regent’s Park. El sitio web de historia de ZSL dice que el recinto era «técnicamente impresionante y visualmente espectacular, diseñado para demostrar claramente el comportamiento de los pingüinos a los visitantes». Las rampas de hormigón en espiral lo convierten en una maravilla arquitectónica.
Desafortunadamente, también se volvió completamente inadecuado para la adopción de pingüinos. «El hormigón no era el material más saludable para las patas de los pingüinos», dice el texto diplomático en el sitio web de ZSL. Esto es un eufemismo: los pingüinos se rascaban tanto las patas que desarrollaron una peligrosa infección bacteriana llamada bumblefoot. (Berthold Lubetkin aparentemente diseñó el recinto para un tipo diferente de pingüino). Cerrado en 2004, nadie podía decidir qué hacer con la estructura catalogada como Grado I; de hecho, la hija del arquitecto sugirió (quizás no demasiado en serio) en 2019, «tal vez sea hora de sonreír». Afortunadamente, la piscina de pingüinos Lubetkin ha encontrado un nuevo destino como escenario de película, el más famoso utilizado en el vídeo musical de «As It Was», en el que aparecen pingüinos tan elegantes como Harry Styles.
El destino de la piscina Lubetkin refleja un cambio en las actitudes del público hacia los animales cautivos y, en su mayor parte, los zoológicos han respondido. «Las estructuras construidas en el último siglo que daban prioridad a los visitantes han sido reemplazadas o adaptadas en gran medida para poner al animal en el centro del diseño», dice el Dr. Jo Judge, director ejecutivo de la Asociación de Zoológicos Británicos e Irlandeses. «Este enfoque centrado en los animales ha llevado a hábitats que priorizan las necesidades de los animales sobre el cuidado humano».
Los pingüinos del Zoológico de Londres se encuentran entre los beneficiarios de este cambio de mentalidad. Han vuelto a la playa Pinguino, mucho más adecuada, con arena bajo los pies y una piscina de 1.200 metros cuadrados con capacidad para 450.000 litros de agua. Es la piscina de pingüinos más grande de Europa. Los pingüinos de Humboldt de ZSL se mudaron en 2011 a su nuevo y espacioso hogar; Ese mismo año, Sea Life presentó por primera vez a sus primos Gentoo en una micropiscina subterránea, a menos de otras cuatro millas de Londres.
«El maltrato animal no es británico y el público espera algo mejor», me dijo David Taylor. Tiene razón. El bienestar animal es la causa benéfica más popular del Reino Unido. La RSPCA se creó para luchar contra la crueldad hacia los animales casi 60 años antes de que la NSPCC se propusiera hacer lo mismo con la crueldad hacia los niños. 15 pingüinos de Sea Life han aparecido en casi todos los medios nacionales desde que se publicó la carta de los parlamentarios. La cobertura para cada pingüino es genial.
Merlín afirma que es un «tema complejo» y destaca que «todas las decisiones nos las tomamos en serio, guiándonos siempre por lo que es mejor para el animal». Volviendo a la exhibición antártica, no estoy seguro de que Gilbert esté de acuerdo. Cuando finalmente entro en la sala de las medusas, me sigue hasta donde lo permite el cristal.
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