En Europa hay decenas de compañías aéreas, algunas de las cuales son las aerolíneas mejor valoradas del mundo y cuentan con las redes de rutas más extensas. Entre estos transportistas se encuentran los gustos 
Aerolíneas británicasAir France, Turkish Airlines (si la consideras una aerolínea europea, al menos geográficamente), Lufthansa y muchas más. Estos operadores mantienen membresía en las alianzas globales más grandes, como SkyTeam y Star Alliance.
Sin embargo, en general, solo existe una aerolínea tradicional para cada nación, debido a varios factores relacionados con el desarrollo a largo plazo de la industria de la aviación, junto con la amplia consolidación que se ha producido a lo largo de los años. Esto se puede ver en todo el continente. Incluso en algunos de los mercados de aviación más grandes de Europa, solo hay una aerolínea de larga distancia. En Alemania sólo existe Lufthansa. En Francia sólo existe Air France.
El Reino Unido se encuentra en una posición única
A veces puede haber una aerolínea heredada que actúa como aerolínea insignia para varios países, como Scandinavian Airlines (SAS), que opera en varios países escandinavos. Hay otras aerolíneas de larga distancia como LEVEL, Condor y Norse Atlantic, pero no son aerolíneas de red de servicio completo ya que no atienden principalmente a viajeros de negocios y utilizan servicios premium. Además, estos transportistas no tienen alianzas a gran escala con la industria aérea ni programas de fidelización bien desarrollados.
Si bien la mayoría de las naciones europeas tienen un único portador patrimonial, hay una excepción importante a considerar. El Reino Unido, uno de los mercados de viajes aéreos más grandes del continente y un importante centro para viajeros de negocios, tiene dos aerolíneas enormes, cada una de las cuales tiene una huella global relativamente grande. La primera de ellas es British Airways, la aerolínea de bandera del país desde hace mucho tiempo y miembro de la alianza Oneworld. La historia del origen de la aerolínea es bastante sencilla, ya que fue la aerolínea más grande e importante del país a través de una serie de fusiones.
Incluso hoy en día, British Airways, con su centro principal en el Aeropuerto Heathrow de Londres (LHR), sigue siendo la aerolínea más grande del Reino Unido y la que presta más servicios en el país. La aerolínea cuenta con una amplia red de vuelos de corta distancia en toda Europa y una extensa red de larga distancia que conecta puntos en todo el mundo. En casi todos los demás países europeos, la empresa tradicional mantiene un dominio casi total del mercado, con pocos competidores.
En el Reino Unido, sin embargo, existe una segunda operadora tradicional que desempeña un papel importante en el mercado. Virgin Atlantic, la aerolínea más grande y exitosa que jamás haya surgido del Virgin Group de Richard Branson, es una de las aerolíneas de larga distancia más grandes e importantes que han surgido en Europa. La aerolínea cuenta con cabinas de clase ejecutiva y una extensa red de salas VIP, todas características que ayudan a dirigirse a los viajeros de negocios. También es miembro de pleno derecho de la alianza SkyTeam, y se unirá en 2023, según The Points Guy.
Aunque no tiene una red de corta distancia, tiene acuerdos de asociación con operadores SkyTeam en todo el continente, lo que le permite ofrecer conectividad de corta distancia para complementar su impresionante red global. La aerolínea opera una flota de aviones de fuselaje ancho que ofrecen configuraciones de tres cabinas, todas características distintivas de la aerolínea.
Por lo tanto, todo esto plantea una pregunta interesante: ¿cómo pudo el mercado del Reino Unido desarrollar y respaldar dos aerolíneas diferentes de larga distancia con servicio completo, algo que no se ve en ningún otro lugar del continente? En este artículo intentaremos encontrar la respuesta a esta pregunta.
Una breve historia de cómo surgió Virgin Atlantic
La historia de Virgin Atlantic comenzó en 1984 cuando la compañía fue fundada por Randolph Fields y Alan Hellary como British Atlantic Airways, inicialmente una aerolínea que volaría entre Londres y las Islas Malvinas. Sin embargo, las limitaciones de la pista del aeropuerto de Port Stanley (PSY) impidieron que grandes aviones intercontinentales operaran allí. Luego, la aerolínea apuntó al lucrativo corredor de vuelos de alta demanda entre Londres y Nueva York, pero rechazó sus solicitudes iniciales de licencia para volar entre el Aeropuerto Gatwick de Londres (LGW) y el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy (JFK) de Nueva York.
Sin medios financieros, Field y Hellary se asociaron con Richard Branson de Virgin Group, quien adquirió una participación mayoritaria en la aerolínea y rápidamente cambió el nombre de la aerolínea a Virgin Atlantic. La aerolínea pronto lanzó vuelos, con el servicio inaugural entre Gatwick y el Aeropuerto Internacional Newark Liberty (EWR) el 22 de junio de 1984 utilizando un Boeing 747-200 arrendado. La empresa fue rentable en su primer año, un logro poco común para una nueva aerolínea comercial.
Estaba bastante claro desde el principio que Virgin Atlantic sería un actor importante en el mercado de la aviación del Reino Unido. La aerolínea se expandió rápidamente a lo largo de la década de 1980, con vuelos a Miami, Tokio, Los Ángeles y varias otras ciudades importantes. Después de que las restricciones del tratado aéreo bilateral del Reino Unido se relajaron en la revisión de 1991 del Segundo Acuerdo de las Bermudas que rige los vuelos entre Estados Unidos y Londres, Virgin Atlantic finalmente pudo comenzar a volar desde Heathrow en 1991.
La aerolínea compitió ferozmente con British Airways por el control del mercado.
En respuesta a la decisión de Virgin de entrar en el mercado de Heathrow, la aerolínea estaba preparada para competir directamente con British Airways por los viajeros de negocios, lo que causó considerable preocupación. British Airways lanzó su campaña de «trucos sucios» en un intento de manchar la reputación de Virgin, lo que resultó en una demanda por difamación que finalmente ganó Virgin. Según The Guardian, British Airways tuvo que pagar alrededor de 5 millones de dólares en compensación total y honorarios legales que Richard Branson otorgó a los empleados de Virgin Atlantic.
Virgin Atlantic también intentó desafiar a British Airways adoptando lemas como «Now Way BA» y luego cambió como aerolínea de bandera del Reino Unido cuando British Airways tomó la interesante decisión de eliminar la Union Jack de la librea de sus aviones. A pesar de su rivalidad en las décadas de 1980 y 1990, ambas supuestamente se confabularon con British Airways y Cathay Pacific para fijar precios, un escándalo que sin duda empañaría la reputación de Virgin.
Hoy, la aerolínea se ha recuperado de los problemas financieros causados por la pandemia de COVID-19 y desde entonces se ha unido a la alianza SkyTeam. La aerolínea obtuvo un paquete de rescate financiero por valor de más de 1.300 millones de dólares para evitar la quiebra después de la pandemia e incorporó operaciones de carga a su flota para generar ingresos adicionales. A pesar de sus dificultades, la aerolínea sigue siendo una aerolínea influyente en el mercado del Reino Unido en la actualidad.
Entonces, ¿cómo logró Virgin Atlantic sobrevivir como aerolínea de servicio completo?
Esta pregunta es objetivamente un poco más difícil de responder. Uno de los mayores desafíos que enfrenta una nueva aerolínea cuando intenta ingresar al mercado como una aerolínea tradicional es la presencia, la identidad y la extensa historia que ya tiene una aerolínea insignia como British Airways.
Richard Branson, sin embargo, pudo utilizar su imagen y la reputación de Virgin Group de manera efectiva para ayudar a atraer clientes, y su compañía no tuvo miedo de enfrentarse cara a cara con British Airways. Colectivamente, estas dos aerolíneas han creado una de las rivalidades aéreas más largas y espectaculares de la aviación comercial. Sin embargo, en última instancia, la competencia es buena para el cliente y tener más aerolíneas en el mercado significará en última instancia tarifas más bajas y más opciones para los clientes.
