Una enorme tormenta de hielo se está desarrollando en todo Estados Unidos, extendiéndose del suroeste al noreste y congelando gran parte del país hasta principios de la próxima semana. El Weather Channel ha advertido que más de 230 millones de personas (dos tercios de la población del país) podrían verse afectadas por el sistema que está creando una acumulación «catastrófica» de fuertes nevadas y hielo. Las llanuras del norte pueden experimentar sensación térmica de hasta -50 grados Fahrenheit, según el Servicio Meteorológico Nacional. Advierte sobre viajes generalizados y cortes de energía, lo que hará que las cosas sean aún más peligrosas para las personas que no pueden calentar sus hogares.
Si sientes que estás en el Polo Norte ahora mismo, es porque lo estás. Una masa de aire muy fría conocida como vórtice polar se arremolina sobre el Ártico. Está rodeado, y generalmente atrapado, por un fuerte patrón de viento llamado corriente en chorro, que se encuentra en la parte más baja de la atmósfera. Esto separa el aire frío del Ártico del aire más cálido del sur.
Sin embargo, las cosas están cambiando en el norte, ya que se calienta cuatro veces más rápido que el resto del planeta, un fenómeno conocido como amplificación ártica. La reducción del hielo marino deja al descubierto aguas más oscuras que absorben más energía solar que el hielo. El calentamiento en la región conduce entonces a un mayor calentamiento, y así sucesivamente. De hecho, el hielo marino del Ártico está alcanzando niveles bajos. Por lo tanto, hoy en día hay menos contraste de temperatura entre el Ártico y las regiones templadas del sur que antes. «Cuando esto sucede, la corriente en chorro tiende a serpentear mucho, lo que permite que el aire muy frío descienda hacia el sur», dijo Ayumi Fujisaki-Manome, científica terrestre de la Universidad de Michigan.
Las investigaciones sugieren que la corriente en chorro se ha debilitado recientemente y se está debilitando. Esto podría aumentar la probabilidad de que se produzca un clima como el que estamos experimentando ahora, aunque sigue siendo una investigación activa en la comunidad científica. «El problema es que es realmente difícil demostrar si eso está sucediendo o no», dijo Jacob Chalife, que estudia el fenómeno en Dartmouth College. «La amplificación del Ártico realmente comenzó en la década de 1990, y sólo tenemos registros sólidos de la corriente en chorro que se remonta a 1979».
Eso da a los investigadores sólo una década para utilizarlo como punto de referencia, añadió Chalife, mientras que en un mundo ideal tendrían varios años para determinar las tendencias. Así que el año pasado, Chalife dirigió un estudio que utilizó el aprendizaje automático para analizar registros climáticos que se remontaban a 1901. El equipo descubrió que hubo muchos años antes de 1979 en los que la corriente en chorro era ondulada y, a veces, incluso más pronunciada que hoy. «En otras palabras, el impacto del cambio climático en la corriente en chorro, en mi opinión, no está claro», dijo Chalife. «No creo que tengamos una prueba irrefutable que esté agitando la corriente en chorro».
Sin embargo, el cambio climático generalmente está sobrecargando este tipo de tormentas. El grupo de investigación Climate Central señala que las aguas del Golfo de México y del Océano Pacífico cerca de Baja California están inusualmente cálidas en este momento, lo que es mucho más probable que se deba a las emisiones de carbono humanas. Esto carga la atmósfera con humedad adicional, que choca con el sistema que desciende del Ártico para sobrecargar la tormenta. Además, cuanto más cálida es la atmósfera, más humedad puede retener y más precipitaciones puede arrojar debido a fenómenos meteorológicos extremos.
Entonces, cuando el presidente Donald Trump observa cómo se desarrolla este vórtice polar y pregunta en una columna X: «¿QUÉ PASÓ CON EL CALENTAMIENTO GLOBAL?», la respuesta es que el cambio climático es el motor de las condiciones brutales que 230 millones de estadounidenses pueden experimentar en los próximos días. «Juzgar el cambio climático por una tormenta fría es como juzgar una temporada de béisbol por una sola entrada», dijo en un comunicado Kaitlyn Trudeau, investigadora asociada senior en ciencias climáticas de Climate Central. «Pero el cambio climático tiene un efecto notable en esta tormenta».
