Carleigh Pope obtuvo su título de arquitecta hace dos años, pero ya tiene su propio negocio. En octubre de 2023, BNIM, pionera en diseño sostenible con oficinas en Kansas City, Des Moines, San Diego y Washington, DC, se unió a la creciente lista de firmas de arquitectura 100 por ciento propiedad de sus empleados, incluida Zaha Hadid. Arquitectos, SHoP Arquitectos y Gensler.
Pope, quien también ha sido miembro activo del capítulo NOMA en Kansas City, dijo que el anuncio fue una agradable sorpresa, subrayó los valores de colaboración y transparencia de BNIM y contrastó con las experiencias de algunos de sus pares. «Cuando hicimos nuestro anuncio y lo volví a publicar en las redes sociales, alguien que trabaja en otra empresa respondió: ‘Oh, nuestra empresa acaba de ser vendida a un capital privado'», dijo Pope. UN.
El crecimiento de la propiedad por parte de los empleados en la industria de la arquitectura es una respuesta a múltiples tendencias que se cruzan, desde cambios demográficos hasta demandas crecientes de equidad y transparencia en las oficinas de diseño. Pero como señala Pope, el cambio es también una respuesta al trabajo de los inversores externos. Por ejemplo, en 2021, una empresa de inversión canadiense compró una participación mayoritaria en Foster+Partners, con sede en Londres. En Estados Unidos, firmas de capital privado como Bernhard Capital Partners han comenzado a comprar participaciones en empresas AEC grandes y medianas para utilizarlas como vehículos.
En BNIM, como en muchos grandes estudios de arquitectura, la transición a la propiedad de los empleados es en parte una estrategia de sucesión. Steve McDowell, director de BNIM y último de los cuatro socios nombrados, dijo que si bien ninguno de los directores se jubilará de inmediato, el plan de propiedad de acciones para empleados (ESOP) era una forma de perpetuar el trabajo y la cultura de la empresa. la necesidad de un inversor externo.
«Teníamos competidores que querían comprarnos. Teníamos firmas de capital privado que estaban interesadas en comprar compañías como la nuestra y casarnos con otras compañías», recordó McDowell. «La más interesante fue la compañía que compró la oficina de (Norman) Foster, pero no vi cómo la cultura y el espíritu de BNIM iba a sobrevivir a todo eso».
En un ESOP, los empleados reciben acciones de la empresa como parte de su compensación (normalmente entre el 6 y el 10 por ciento del salario) y deben comprarlas al valor justo de mercado cuando el empleado se marcha. Los arquitectos con experiencia en ESOP ven varias ventajas en la estructura legal. Quizás lo más importante es que cuando el propietario decide jubilarse o marcharse, puede aliviar la tensión financiera que supone la transferencia de propiedad.
Luanne Greene, presidenta de Ayers Saint Gross en Baltimore, dijo que la empresa pasó por este proceso hace poco más de diez años. “Compramos la participación de uno de los anteriores accionistas importantes. Fue difícil, caro y emotivo», recordó. «Nos dimos cuenta: ‘Mierda, tenemos que hacer esto una y otra vez'».
Poco después, el liderazgo de la compañía votó a favor de la transición a un ESOP, lo que, según Green, ayudó a la empresa a capear la incertidumbre económica porque los ESOP generalmente están exentos de la obligación del impuesto sobre la renta. «La idea es tomar ese dinero y devolverlo a la empresa. Y eso realmente funciona para nosotros. Si tenemos un año malo, tenemos más recursos de los que sacar provecho. Crea una estabilidad que no tenías antes”.
Los ESOP también son una forma para que los empleados participen en las ganancias de una empresa. El senador Bernie Sanders se encuentra entre quienes han destacado el papel que puede desempeñar el modelo en la distribución de la riqueza. Sanders defendió recientemente la Ley de Propiedad, Preparación y Conocimiento de la Fuerza Laboral, que se aprobó como parte de un proyecto de ley general en diciembre de 2022. La Ley ordena al Departamento de Trabajo que cree una iniciativa de propiedad de los empleados que financiará programas de extensión de la propiedad de los empleados a nivel estatal. «Los trabajadores merecen una participación en las empresas para las que trabajan, voz en las decisiones que afectan sus vidas y una parte justa de las ganancias que su trabajo genera», dijo Sanders al presentar el proyecto de ley.
Hoy en día, más de diez millones de trabajadores estadounidenses (aproximadamente 1 de cada 13) participan activamente en un programa ESOP. Algunos de los ESOP más grandes del país son firmas de arquitectura: Gensler, HDR y HNTB se encuentran entre los 25 primeros. SWA, una firma global de arquitectura paisajista, es una de las más antiguas y opera bajo el modelo ESOP desde 1973.
En un momento en que las condiciones laborales en arquitectura se han acercado al centro de la conversación nacional dentro de la profesión, las empresas están apostando a que los programas de propiedad de los empleados, que aparentemente alinean los intereses de los trabajadores con los intereses de la empresa, ayudarán con el reclutamiento y la retención. Gerdo Aquino, director ejecutivo de SWA, dijo que el programa de propiedad de los empleados de la compañía es un diferenciador para las nuevas contrataciones, especialmente entre los diseñadores recientes. «Esta generación más joven tiene un conjunto diferente de prioridades y preguntas sobre finanzas, por ejemplo, que son diferentes a las de la gente de hace 10 o 15 años», explicó Aquino. «(El ESOP) parece tener peso cuando se trata de la toma de decisiones».
Aunque la frase «propiedad de los empleados» evoca visiones de un colectivo democrático, las empresas con ESOP generalmente mantienen jerarquías de liderazgo y son administradas por un pequeño número de personas que normalmente forman parte de una junta directiva o comité ejecutivo. En otras palabras, la propiedad de los empleados no crea automáticamente un canal para llamar la atención sobre las preocupaciones sobre la carga de trabajo, la compensación o la salud mental. Como lo expresa Green, un ESOP es «esencialmente un plan de jubilación altamente regulado y no diversificado».
En el caso de SHoP Architects, es posible que se haya utilizado un ESOP para erosionar el apoyo al sindicato. Según lo informado por Isabel Ling cortar En 2022, un consultor contratado por SHoP para asesorar sobre el ESOP de la empresa dijo a los líderes sindicales que las personas en la unidad de negociación colectiva no podrían participar en el programa de acciones. El sindicato de SHoP finalmente fracasó. Jess Myers, miembro del Architecture Lobby, dijo a Ling: «Tengo la sensación de que veremos más empresas probando esta estrategia ESOP para evitar la sindicalización. Lo que los trabajadores deben entender es que tener equidad no se trata de tener poder de gestión. «
Es por eso que algunos arquitectos, en particular Peggy Deamer, profesora emérita de la Universidad de Yale y cofundadora de The Architecture Lobby, se han pronunciado sobre la necesidad de aclarar la diferencia entre los ESOP y otros modelos de propiedad más democráticos, como las cooperativas. «Se debe hacer una distinción entre una empresa estructurada por ESOP y una empresa cuya estructura organizacional proporciona una verdadera propiedad a los empleados», dijo Deamer. Archinectus en el primer año “Creo que es una cooperativa propiedad de los trabajadores. Un trabajador, una acción, un voto.»
Hoy en día, las cooperativas propiedad de los trabajadores son extremadamente raras en las disciplinas del diseño. En Práctica práctica, El autor Ashton Hamm descubrió que sólo hay 12 estudios de arquitectura en los Estados Unidos que «se identifican como cooperativas». Sin embargo, hay ejemplos notables en la historia: The Architects Collaborative fue fundada por los mismos ocho socios en Cambridge (Massachusetts) en 1945 y encarnaba la creencia en el valor del colectivismo. Cuatro de los socios fundadores, matrimonios con hijos, se mudaron juntos por un tiempo para cuidar a los niños y compartir las tareas del hogar. Para su libro, Hamm entrevistó a South Mountain Company, la cooperativa de arquitectura más antigua del país, fundada en 1975.
Más recientemente, otras empresas han comenzado a explorar nuevas alternativas. La cooperativa de arquitectura Lacol, con sede en Barcelona, comenzó en 2009, y Hamm fundó la práctica cooperativa Uxo Architects, con sede en Oakland, California, en 2016. Y el año pasado, la firma de arquitectura paisajista y diseño ecológico Biohabitats transfirió el 100 por ciento de la propiedad de la empresa a una entidad perpetua. fideicomiso de propósito, modelo que evita la venta de la empresa y dirige todas las ganancias de la empresa al cumplimiento del propósito de la empresa. En particular, un puesto en la junta directiva del fondo Biohabitats está reservado a una persona cuya misión es representar las prioridades de la «naturaleza».
Cualquiera que sea la forma que adopte, es probable que la arquitectura como profesión siga explorando modelos alternativos, especialmente a medida que los propietarios de grandes empresas de alto patrimonio neto se acercan a la jubilación. McDowell, de BNIM, dijo que tiene la esperanza de que la tendencia hacia la propiedad de los trabajadores esté marcando una diferencia material en las vidas de los jóvenes y ayudando a acabar con la cultura de los «arquitectos superhéroes y todas esas tonterías». En la generación más joven de arquitectos, dijo, ha visto que «hay una preocupación por el mundo y por las responsabilidades que todos tenemos hacia los demás. Mi esperanza es contribuir a la salud financiera y el bienestar de todos los empleados propietarios. a lo largo de su carrera, no sólo al final de su carrera».
Timothy A. Schuler es escritor de la revista y se centra en su trabajo. en la intersección entre el entorno construido y la naturaleza.
