LONDRES – Crece la indignación por el destino de 15 residentes de un edificio atestado en el centro de Londres, quienes, según los críticos, viven sus vidas en interiores sin luz natural, aire fresco o agua corriente adecuada.
Los pingüinos papúa son una de las atracciones estrella del Sea Life London Aquarium, uno de los lugares turísticos más populares de la ciudad, al otro lado del río desde el Parlamento británico y ubicado entre una experiencia temática de ‘Shrek’ y el famoso London Eye.
Los parlamentarios británicos se han sumado a la campaña para expresar la creciente preocupación por sus 15 vecinos emplumados, pidiendo la intervención del gobierno sobre lo que consideran un trato «no británico».
La empresa propietaria del acuario dice que su recinto para pingüinos cumple con los estándares de las prácticas zoológicas modernas establecidas por el gobierno.
Los visitantes pasan junto a tiburones, tortugas y peces tropicales para llegar a los pingüinos en grandes tanques. Está ambientado en una exhibición significativamente más fría, construida con rocas y acantilados de nieve artificial que flotan sobre un charco de agua.
Allí, 10 mujeres y cinco hombres parecen pasar la mayor parte del tiempo, balanceándose, saltando y chapoteando en el agua mientras los visitantes observan, los niños chillan de emoción mientras los adultos sacan sus teléfonos para tomar fotografías.
La mayoría de las personas que se presentaron el jueves, en su mayoría familias con niños, dijeron a NBC News que no estaban al tanto de la controversia sobre la cerveza.
Shivani Gupta, de visita desde Canadá, dijo que las condiciones en el recinto «no parecían las adecuadas», aunque añadió que seguiría visitando el acuario porque nunca había visto a los pingüinos.
Chelsea Gibbons, de 25 años, de vacaciones desde Massachusetts, dijo que no estaba al tanto de las preocupaciones planteadas por los activistas, pero señaló que no había acceso exterior para los pingüinos y que el área de la piscina era «un poco pequeña», aunque hay un área adicional para que los pingüinos deambulen. Si hubiera sabido de antemano los esfuerzos para liberar a las aves, dijo Gibbon, no habría venido. «El acuario dice que cumple con los estándares, pero siempre podemos mejorar esos estándares», añadió.
Decenas de parlamentarios británicos firmaron una carta abierta a la secretaria de Medio Ambiente, Emma Reynolds, «para considerar si los pingüinos deberían ser trasladados a una instalación más adecuada que se adapte mejor a su comportamiento, ecología y fisiología», según informan los medios británicos.
David Taylor, diputado del gobernante Partido Laborista, ha liderado la campaña y ha publicado en X que «abusar de los animales por dinero no es británico».
Las poblaciones más grandes de pingüinos papúa se encuentran en las Islas Malvinas y las Islas Georgias del Sur en el Atlántico Sur y la Península Antártica, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Rory Wilson, profesor de biología acuática en la Universidad de Swansea en el Reino Unido, dijo a NBC News que en la naturaleza, los pingüinos se sumergen a más de 160 pies.
«Sé que las directrices oficiales para los pingüinos en cautiverio requieren una profundidad de al menos 4 metros, y no sé a quién se le ocurrió eso. Claramente no fue alguien que pensara mucho en los pingüinos», dijo. «Son nadadores increíblemente eficientes y fantásticos. Son uno de los pingüinos más rápidos y atléticos, por lo que cualquier condición en cautiverio que limite su capacidad para moverse es obviamente una preocupación», dijo.
En cuanto al aire fresco y la luz del día, dijo Wilson, algunas subespecies de papúa pueden tener dificultades para sobrevivir afuera en el Reino Unido debido al riesgo de infecciones fúngicas.
Freedom for Animals, la organización benéfica británica que se opone al cautiverio de animales en «zoológicos, acuarios, zoológicos y circos» del Reino Unido, lanzó una campaña para liberar a los pingüinos en febrero de 2024, pero el movimiento cobró impulso el mes pasado con una protesta frente a las instalaciones y una intervención de los parlamentarios.
Una petición lanzada por la organización benéfica ha obtenido más de 40.000 firmas y pide al operador del parque temático Merlin Entertainments, propietario del Acuario, que garantice el «retiro seguro y sostenible de los pingüinos» en una instalación que podría proporcionar un «entorno mucho más adecuado».
En una declaración a NBC News, Merlin Entertainments dijo que el recinto de los pingüinos está en la planta baja del acuario, no en el sótano, y fue «cuidadosamente diseñado para reflejar lo más fielmente posible elementos importantes del entorno natural de los pingüinos para garantizar una buena salud, incluyendo temperatura controlada y aire fresco filtrado».
La compañía también dijo que el recinto cuenta con tecnología que crea una iluminación apropiada para la temporada, reflejando los cambios de estación. La colonia de pingüinos es inspeccionada periódicamente por veterinarios independientes y autoridades locales y nacionales, añadió.
«Ésta es una cuestión compleja», decía su declaración. «Hay mucho que considerar y tomamos cada decisión en serio, siempre guiados por lo que es mejor para los animales. Estamos abiertos. Estamos escuchando. Y siempre hemos hecho lo correcto para nuestros animales basándonos en el asesoramiento de expertos y sus necesidades individuales. Ese es un compromiso que mantenemos».
