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¿Cómo es posible que una innovadora casa piloto diseñada en Nueva York en 1931 (y que solo debía estar en una feria de construcción durante siete días) se reconstruyera 93 años después en el sur de California? Ahora parte de la colección permanente del Museo de Arte de Palm Springs, la historia de la «Casa Aluminaire» de Albert Frey y su importancia en la historia de la arquitectura es bastante notable.
«Aluminaire — una casa para la vida contemporánea», fue diseñada por el suizo Frey, junto con el arquitecto Lawrence Kocher (también fue editor de la revista «Architectural Record»). Frey encontró trabajo con Kocher poco después de llegar a Nueva York, habiendo trabajado anteriormente en la oficina del arquitecto francés Le Corbusier. A través de las conexiones de Kocher, consiguieron un trabajo diseñando una sala de exposición para la Exposición de Arquitectura y Artes Afines, una feria que muestra nuevos productos e ideas para la industria de la construcción. Su diseño estaba destinado a ser el foco del espectáculo y atraer al público en general.
La casa era pequeña (después de todo, tenía que caber dentro de una sala de exposición de Manhattan) y estaba completamente revestida con paneles de aluminio corrugado sobre una estructura de acero. Levantada sobre pilones, parecía flotar ligeramente sobre el paisaje. Muy inusual para la época, las grandes áreas acristaladas permitían a los residentes conectarse con el exterior, y el nivel superior incluía un jardín al aire libre. Los diseños de Frey eran frescos, precisos, hermosos y meticulosos en el uso de materiales básicos. Esta simplicidad contradecía el genio del hombre que los creó.
Pero fueron las ideas que encarnaba la casa las que se volvieron tan importantes en el canon de la obra de Frey: el estilo era europeo pero la construcción era completamente estadounidense en su naturaleza de línea de montaje, utilizando materiales disponibles en el mercado. En tres dimensiones, mostró al público cómo las ideas presentadas por Le Corbusier y el movimiento Bauhaus (simplicidad en el diseño y honestidad en la construcción, utilización de materiales de construcción simples) pueden traducirse en una forma de vida nueva y moderna. Tenía un ingenio y un optimismo que aún no se habían visto en Estados Unidos y ofreció una solución a la vivienda de bajo costo tan venerada en ese momento.
Aluminaire House fue noticia de primera plana en los periódicos nacionales y apareció en las portadas de numerosas revistas. Cien mil personas recorrieron propiedad en una semana. Si nunca ha visto una casa moderna (y la mayoría de los estadounidenses tampoco) Probablemente parecía el decorado de una película de ciencia ficción. Incluso hoy en día, parece «de otro planeta», dijo Adam Lerner, director ejecutivo del Museo de Arte de Palm Springs.
Sin embargo, inmediatamente después de la exposición, Aluminaire House desapareció de la vista del público y no se volvió a saber de ella durante unos 50 años.
Pero no llegó muy lejos. Otro arquitecto moderno, Wallace K. Harrison, compró la casa después de la exposición por 1.000 dólares. (alrededor de $20,000 hoy) y lo trasladó a su propiedad en Syosset, Nueva York, como una solución económica para una casa de fin de semana. Allí permaneció casi en el anonimato, sufriendo renovaciones incompatibles y deteriorándose con el paso de los años.
En 1987, mientras investigaba para un libro sobre Frey, el escritor, educador y arquitecto Joseph Rosa descubrió la casa perdida hace mucho tiempo. En ese momento, el edificio se encontraba en muy malas condiciones. Rosa movilizó rápidamente a la comunidad conservacionista y un Se hizo un tremendo esfuerzo para dar a conocer la historia y la importancia de la casa y, en última instancia, salvarla de la demolición.
Aluminaire House encontró un salvador en particular en Michael Schwarting, presidente del programa de arquitectura del Instituto de Tecnología de Nueva York (NYIT) en la cercana Islip. Schwarting y su esposa, arquitecta Frances Campani organizó el traslado de la casa al NYIT en 1988, donde funcionó como un proyecto de clase y fue reconstruida lentamente por grupos de estudiantes de arquitectura durante muchos años. (Según Schwarting, este minucioso proceso siguió las pautas de restauración histórica del estado de Nueva York, que exigían el uso de «la mayor cantidad de material original posible»).
Sin embargo, después de que el campus de Islip del NYIT cerrara en 2005, la casa volvió a estar en movimiento.
En 2011, Schwarting y Campani fundaron la Fundación Aluminaire para preservar la casa, que una vez más fue desmantelada y guardada en un remolque, donde permaneció durante años. En 2013, fracasó una propuesta para convertir una casa modernista de la década de 1930 en Sunnyside, Queens. En 2015, se planteó por primera vez el plan de trasladarlo a través del país hasta Palm Springs, y se consideró la ubicación perfecta, o mejor dicho, reubicación: la ciudad no solo fue el hogar de Frey desde 1934 hasta su muerte en 1998, sino Sitio de muchas obras construidas.
Después de años de negociación y ajuste de logística, la Fundación donó la Casa Aluminaire al Museo de Arte de Palm Springs en 2020 y luego recaudó $2,6 millones para cubrir el costo de su reconstrucción y cuidado futuro. Ahora instalados en los terrenos del museo, justo al final de la colina desde la casa de Frey, Schwarting y Campani continuaron involucrados como arquitectos históricos encargados de ensamblar la casa tal como habría sido en 1931.
Es una responsabilidad que todos los involucrados tomaron en serio. Los paneles originales de la casa, por ejemplo, han sido analizados por los expertos en aluminio de Alcoa Corporation, una aleación las piezas de repuesto serían las mismas, dijeron Schwarting y Campani a CNN; El fino patrón de corrugación vertical que da a los paneles su rigidez y brillo metálico ahora se replica perfectamente.
Por ahora los visitantes no podrán acceder a la casa tal y como era en 1931. Sin embargo, la paleta característica de Frey (amarillo, azul pálido, coral, verde salvia y beige, los colores que usó a lo largo de su vida) se aplicó originalmente al interior. Las paredes y techos serán visibles a través de los grandes ventanales de la casa. (En el futuro, el museo espera crear una experiencia de recorrido virtual).
Leo Marmol, arquitecto y miembro de la junta directiva del Museo de Arte de Palm Springs, llama a la casa «una pieza de escultura educativa». Ayuda a comprender cómo y dónde se originó la arquitectura moderna, pero lo más importante, según el director general del museo, Adam Lerner, «demuestra que el modernismo se basó en la creencia de que la sociedad estaría mejor con nuevas ideas, un diseño. Una filosofía dirigida a mejorar la vida de las personas.»
Es apropiado, entonces, que esta pequeña casa caminante finalmente haya llegado a descansar aquí en Palm Springs, la meca de la modernidad de mediados de siglo. El propio Frey seguramente estaría encantado.
