EVERETT – Solía ser mucho más fácil administrar el suministro de agua del condado desde Spada Lake, pero los cambios en los patrones climáticos han hecho que ese trabajo sea mucho más difícil para el Distrito de Servicios Públicos de Snohomish.
Si bien la gestión de un embalse multifuncional ha requerido un cuidadoso seguimiento, previsión y colaboración, el cambio climático ha reducido el margen de error, dijeron varios trabajadores en una entrevista reciente.
El personal de PUD enfatizó que si bien el cambio climático presenta obstáculos adicionales, creen que Snohomish PUD está y continúa estando a la vanguardia en el uso de la ciencia y la tecnología disponibles para proporcionar energía confiable, limpia y asequible a los clientes.
«Fuimos una de las primeras empresas de servicios eléctricos en el noroeste del Pacífico en incluir explícitamente modelos de cambio climático en nuestros planes a largo plazo. Comenzamos a utilizar el modelo de cambio climático de la Universidad de Washington en 2019», dijo Garrison Marr, gerente de suministro de energía de PUD. «Hemos hecho un seguimiento, pensando en nuestros clientes».
La presa Culmback, que contiene el río Sultan y crea el lago Spada, fue construida en 1965.
Al igual que las represas construidas en el oeste de Estados Unidos en el siglo XIX, su objetivo era aprovechar la energía renovable y facilitar la gestión de los ríos que definen la región.
En un año perfecto, la capa de nieve invernal se acumula en la montaña, lo que sirve como almacenamiento de agua que se derrite lentamente a finales de la primavera y los meses de verano a medida que fluye hacia el embalse para generar electricidad que los trabajadores de los servicios públicos pueden canalizar a través de la presa.
La escorrentía de la capa de nieve contrarrestaría la desaceleración de las lluvias de invierno y de principios de primavera y mantendría la cuenca suficientemente llena hasta que regresen las lluvias de otoño.
Las lloviznas de otoño, invierno y principios de primavera, familiares para los residentes del noroeste del Pacífico, llenarían continuamente el embalse durante esos meses, permitiendo a los distritos de servicios públicos operar la presa normalmente para garantizar que haya más agua en camino.
Pero el cambio climático ha alterado cada vez más el ciclo natural que diseñaron los antiguos ingenieros.
Diciembre de 2025 fue en promedio 6,4 grados más cálido que las temperaturas registradas entre 1991 y 2020, según un estudio de la Universidad de Washington.
Las temperaturas más cálidas en invierno y primavera hacen que caigan más precipitaciones en forma de lluvia y lleguen inmediatamente a los embalses, mientras que las precipitaciones que caen en forma de nieve en las montañas se derriten antes.
«Desde la década de 1950, ha habido una disminución del 25 por ciento en nuestra capa de nieve estacional anual», dijo Karin Bumbaco, climatóloga estatal adjunta de la Universidad de Washington.
Además, las lluvias invernales a veces vienen acompañadas de ríos de atmósfera intensa, como el evento de diciembre, con grandes cantidades de agua cayendo durante meses en lugar de días.
Y dado que las precipitaciones caen en forma de lluvia en lugar de nieve, no hay agua almacenada para bajar de las montañas durante los meses secos.
«Este verano vimos descargas históricamente bajas en el lago Spada, y cuando tuvimos la inundación en diciembre vimos afluencias históricamente altas en el lago Spada en diciembre», dijo Spahr, gerente de generación de agua del PUD. «Esas dos cosas hacen que la gestión del agua sea más difícil».
Las inundaciones invernales obligan a los administradores a sopesar el beneficio de tener agua disponible para su uso en los meses de verano frente al riesgo de llegar a los aliviaderos en las épocas de mayor inundación o, en casos extremos, desbordar las presas y posiblemente fallar la infraestructura.
Los aliviaderos son medidas de seguridad incorporadas, similares a desagües adicionales encima de baños o lavabos, que permiten que el agua fluya cuando se eleva a cierta altura para proteger la presa.
El lago Spada creció 15 pies en dos días durante las inundaciones de diciembre y llegó al aliviadero el 10 de diciembre.
«Estaba bromeando con un colega: si alguna vez has visto la película Austin Powers, hay una escena en la que una apisonadora se acerca a esta persona y él le dice: ‘Apártate del camino'», dijo Spahr. «Un derrame es un poco así. Empezamos a recibir estas alertas y decimos, esto, esto podría ser un problema, pero tenemos una cantidad apreciable de tiempo para reaccionar y hacer algunas cosas».
Los equipos de Snohomish PUD monitorearon continuamente la presa, cerrando las válvulas de salida de la presa para tratar de reducir mayores inundaciones en la ciudad de Sultan y ejecutando el Proyecto Hidroeléctrico Jackson a 7 millas río abajo de Culmback a plena capacidad.
El derrame ocurrió de manera segura, trabajando para proteger la presa.
Pero se espera que los ríos atmosféricos y las inundaciones asociadas sean más frecuentes.
Para la década de 2080, los científicos predicen que los ríos atmosféricos serán un 22% más activos, lo que significa un 22% más de precipitaciones, dijo Bumbaco. Dijo que el número de días de eventos fluviales atmosféricos también aumentará, de históricamente dos días al año a siete días al año.
Esto significa que este invierno llegará más agua, lo que obligará a los administradores de embalses a dejar fluir recursos preciosos de la presa para evitar riesgos de inundaciones, a costa de preguntarse cómo se generará energía durante los meses secos del verano.
En el futuro, el PUD continúa explorando y ampliando oportunidades de energía limpia y confiable, incluida una carta de intención para un proyecto solar en el este de Washington, así como el desarrollo de planes para proyectos solares locales y programas solares de propiedad del cliente.
Para obtener más información sobre las políticas de cambio climático de Snohomish PUD, visite https://www.snopud.com/community-environment/environmental-commitment/climate-change/.
Eliza Aronson: 425-339-3434; eliza.aronson@heraldnet.com; X: @ElizaAronson.
Las historias de la iglesia están patrocinadas por el Fondo de Informes Ambientales y Climáticos del Herald.
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