A medida que el hielo del Ártico retrocede y las tensiones geopolíticas se intensifican, el flanco norte de la OTAN está emergiendo como uno de los teatros más importantes y olvidados de la alianza, y Europa ahora enfrenta una dura verdad: no está estratégicamente preparada para participar en un corredor militar y económico clave.
Puede que la mayoría de los aliados europeos no estén de acuerdo con la agresiva política ártica del presidente estadounidense Donald Trump, pero la mayoría parece estar de acuerdo con la esencia de su mensaje: el Ártico necesita atención especial, y la necesita rápidamente. Su problema: carecen de las doctrinas y capacidades militares necesarias para hacerlas cumplir.
A nivel militar, el Ártico es crucial para la defensa del Atlántico Norte, especialmente porque la flota norteña de Rusia excede las capacidades de la OTAN.
«Cuando hablamos de defensa del Reino Unido, la brecha entre Groenlandia, Islandia y el Reino Unido es particularmente muy, muy importante», dijo a Euronews el investigador del Instituto Ártico, Anthony Heron. «Cualquier fuerza o ejército que se acerque al Reino Unido probablemente provenga de la región ártica».
La vigilancia de este espacio, añadió, depende de la conciencia permanente del dominio, que es una región vasta, escasamente poblada y ambientalmente hostil.
Esta toma de conciencia no es sólo una acción militar. Debajo del hielo se encuentra la infraestructura que sustenta la economía moderna: cables submarinos y líneas eléctricas que transportan enormes volúmenes de datos entre Europa y América del Norte, lo que los convierte en objetivos atractivos para el espionaje y el sabotaje.
Los proyectos de cable ártico en tramitación incluyen Far North Fiber, cuyo objetivo es conectar Japón con Europa a través del Paso del Noroeste, y Polar Connect, que pretende proporcionar conectividad segura y resistente a través del Ártico hasta Asia y América del Norte.
«El conocimiento del dominio y la capacidad de rastrear submarinos en el Ártico son fundamentales para garantizar que estos cables submarinos y líneas eléctricas sean seguros», dijo Heron. «Si cortan líneas como esa, sería un desastre para la economía».
El cambio climático también está creando nuevas rutas marítimas a través del Ártico, lo que acortaría significativamente los tiempos de tránsito en comparación con los canales de Suez y Panamá. Pero también introducen una nueva capa de competencia estratégica.
Es probable que Rusia, dijo Heron, amplíe su presencia militar para proteger esas rutas y, si no responde, aumentará los riesgos para la OTAN.
«Si nos sentamos y perdemos», dijo, «va a causar una verdadera agitación económica».
problema de habilidad
Sin embargo, a pesar de la creciente importancia de la región, la posición de la OTAN en el Ártico sigue siendo errática y altamente dependiente de Estados Unidos, y Groenlandia es un ejemplo de ello.
«Cuando hablamos de Groenlandia, nos referimos principalmente a la presencia estadounidense en términos de satélites», dijo Heron, aunque la isla está «muy, muy bien posicionada en términos de conocimiento del dominio y detección temprana de amenazas», particularmente para rastrear los movimientos rusos a través de la laguna jurídica GIUK.
Esta confianza refuerza un problema estructural más amplio.
Dinamarca, Suecia y Noruega invierten desde hace mucho tiempo en fuerzas de clima frío – Comandante Supremo Aliado de la OTAN en Europa mes pasado Se dice que sus capacidades son «tremendas» y que están «posicionados para fortalecer el flanco norte de la OTAN y la seguridad del Ártico»; Otros aliados europeos se están quedando atrás.
«Los estados vecinos del Ártico, que incluyen al Reino Unido y Francia, no tienen una doctrina ártica específica», dijo Heron.
Básicamente, décadas de inversión insuficiente por parte de los aliados de la OTAN significan que actualmente hay pocas capacidades modernas desplegadas en el Ártico, y sólo es posible el redespliegue de activos y recursos de otros teatros debido a las duras condiciones.
Y aunque la OTAN no mantiene una presencia durante todo el año en el Ártico, Rusia tiene entre 30 y 40 bases especializadas y aeródromos mejorados en el territorio ártico.
«No todas las habilidades que se tienen en otros lugares se pueden transferir al Ártico y trabajar allí», dijo a Euronews Verineia Codrea, jefa de estrategia de Euroatlas. Su empresa, que tiene contratos con varios gobiernos europeos, fabrica vehículos submarinos autónomos avanzados que pueden durar hasta 16 semanas.
Esto se debe a que el frío extremo, la capa de hielo y la lejanía del Ártico degradan los sistemas que funcionan bien en entornos más cálidos, desde drones y sensores hasta equipos de comunicaciones y navegación básica.
Problema de inversión
El Ártico, que cubre alrededor del 4% de la superficie de la Tierra, impone serias limitaciones técnicas.
«Si nos fijamos en una zona como Groenlandia o el Polo Norte, no hay infraestructura fija», dijo a Euronews James Campion, cofundador y cofundador de la empresa sueca de tecnología profunda 6G TERAsi. «Cualquier fuerza de defensa que opere en la zona tiene que llevar todo ese equipo».
Establecer comunicaciones también puede convertirse en una tarea logística importante. Las radios militares tradicionales utilizadas por los militares tardan horas en ensamblarse y requieren grandes equipos para desplegarse en condiciones difíciles.
La compañía de Campion ofrece un sistema que combina hardware de radio liviano con plataformas de drones cuyo despliegue solo requeriría una persona, aunque sigue siendo experimental y de alcance limitado. Se implementará por primera vez en marzo, con el objetivo de aumentar el alcance del sistema.
El clima frío también acorta la resistencia. La congelación puede inmovilizar los drones en minutos, agotar las baterías rápidamente e incluso los cables pueden volverse quebradizos y romperse.
La alternativa sería utilizar servicios satelitales, que pueden ofrecer alcance, pero tienen sus propias vulnerabilidades. «Estos sistemas están empezando a verse amenazados», dijo Campion, «y están bajo el control de terceros que pueden o no ser lo mejor para nuestros intereses».
Pero eso es sólo la punta del iceberg. Los desafíos son aún más graves en el caso de las habilidades necesarias bajo la capa de hielo. La navegación cerca del polo magnético es difícil, la comunicación es intermitente y es probable que la recuperación de la tierra dure largos períodos debido a la capa de hielo, dijo Codrean.
«En el Ártico, 24 horas no te llevan tan lejos», afirmó.
Los sistemas que se consideran de largo alcance en otros lugares apenas arañan la superficie de lo que se necesita en el Ártico. Esto se debe a que los drones normalmente tienen que regresar a la superficie o pasar por sensores para transferir los datos que han recopilado.
«Si esa actividad no puede llegar muy lejos y tienes que recargar cada dos días, entonces tienes que recordar de nuevo. ¿Y dónde recordarías si tienes hielo a tu alrededor? Si tienes que volver a tu punto de partida, no puedes llegar tan lejos».
Las plataformas más nuevas, como los vehículos submarinos autónomos propulsados por pilas de combustible de hidrógeno, pueden funcionar bajo el hielo durante semanas o meses, pero estas capacidades aún son incipientes.
Y probablemente sea bajo el hielo donde más se necesita la nueva capacidad, cree Codrean, porque los nuevos cables que se tenderán requerirán un mapeo básico del fondo marino.
«El futuro de la seguridad del Ártico se decidirá bajo el agua, no en el aire ni en el hielo», dijo a Euronews. La autonomía estratégica de Europa, afirmó, «no se construirá sólo mediante la diplomacia, sino mediante capacidades submarinas permanentes».
Hay señales de que los gobiernos europeos están empezando a mirar a la región de manera mucho más estratégica. Francia, por ejemplo, publicó el año pasado una estrategia de defensa del Ártico, lo que refleja un creciente reconocimiento de que el Ártico ofrece ventajas militares y económicas a largo plazo.
Pero esto requerirá compromisos difíciles.
«La brutal realidad es que requerirá una inversión significativa», dijo Heron. «Esto obviamente desviará fondos de otras áreas con las que el público de la OTAN puede sentirse cómodo».
