La EPA firmó una norma final la semana pasada para actualizar los estándares sobre tóxicos del aire para plantas químicas que producen poliéter polioles, una sustancia química utilizada para fabricar lubricantes y otros productos. La regla se aplica a aproximadamente dos docenas de instalaciones estadounidenses, principalmente concentradas en Luisiana, Texas y Virginia Occidental, que emiten contaminación del aire que causa cáncer, incluido el potente carcinógeno óxido de etileno (EtO). Si bien la nueva regla ofrece protecciones importantes que reducen las emisiones de EtO y otros contaminantes peligrosos del aire, la EPA de Trump también aceptó demandas de la industria que debilitan la regla de varias maneras.
La EPA eliminó los requisitos para monitorear las emisiones de EtO en las áreas que rodean la instalación y suspendió su revisión de los riesgos para la salud derivados de las emisiones de la instalación. Estos requisitos debilitados tendrán consecuencias sobre el terreno para las comunidades que viven cerca de estas instalaciones tóxicas, como un mayor riesgo de cáncer y otros efectos sobre la salud derivados de la exposición a largo plazo, incluidos daños al cerebro y al sistema reproductivo.
«Estas normas actualizadas para las instalaciones de poliéter poliol son un paso esencial y esperado desde hace mucho tiempo en la dirección correcta para proteger a las comunidades del óxido de etileno y otros contaminantes tóxicos». dijo el abogado de Earthjustice, Adam Kron. «Sin embargo, la EPA finalmente cedió a las demandas de la industria al abandonar su revisión del exceso de riesgo de cáncer de la instalación y eliminar requisitos críticos para el monitoreo del aire ambiente en el perímetro de la instalación. Este es otro caso más en el que la administración Trump elige las ganancias de la industria por encima de la salud humana».
La EPA actualizó por última vez los estándares para las instalaciones de producción de poliéter poliol en 2014. Después de demandas de grupos ambientalistas y comunitarios representados por Earthjustice, la EPA propuso reglas revisadas en diciembre de 2024, incluido el monitoreo del aire alrededor de las instalaciones y nuevos límites de contaminación por EtO por primera vez.
Si bien la norma final conserva la mayoría de estas restricciones, la EPA de Trump ha diluido varias protecciones. La EPA decidió no examinar el riesgo de cáncer restante para las comunidades cercanas debido a las emisiones de la instalación, que en su mayoría son causadas por el carcinógeno EtO. En lugar de ello, la agencia optó por afinar los límites de EtO utilizando su autoridad para establecer estándares basados en la tecnología. Además, la EPA ha eliminado por completo los requisitos para que las instalaciones controlen las emisiones de EtO de las áreas circundantes y tomen medidas para abordar el exceso de emisiones. Como resultado, la reducción de las emisiones de EtO no será tan grande. Como se estima en la regla propuesta, la regla final reducirá las emisiones de EtO en 12 toneladas por año y el total de contaminantes atmosféricos peligrosos en 97 toneladas por año. Anteriormente, se estimó que la regla propuesta reduciría 14 toneladas de EtO y 157 toneladas de contaminantes peligrosos por año.
Los poliéter polioles se utilizan en productos como lubricantes, adhesivos, cosméticos, jabones y materias primas. Su producción libera contaminantes tóxicos del aire como EtO, óxido de propileno, hexano y tolueno, que pueden provocar cáncer y otros efectos adversos para la salud.
Hay aproximadamente dos docenas de instalaciones de producción de poliéter poliol en los Estados Unidos; la mayoría se concentra en Luisiana, Texas y Virginia Occidental. Texas y Luisiana están clasificados como estados con las peores tasas de contaminación del aire. El «Valle Químico» de Virginia Occidental, hogar de la mayoría de las instalaciones de poliéter poliol del estado, tiene una larga historia de emisiones tóxicas desproporcionadas e impactos en la salud de las comunidades de color, incluida la vasta y notoria instalación del Instituto ubicada en una de las dos comunidades mayoritariamente negras del estado.
