En Tallin, iniciar un negocio puede llevar unos minutos. El registro, los impuestos y los contratos se gestionan en línea, a menudo sin una sola interacción con un funcionario. Para los empresarios, la estatua está diseñada para no estorbar.
Gracias a esta eficiencia, Estonia, con una población de 1,3 millones, se ha convertido en uno de los países de la UE más favorables a las empresas. También plantea una pregunta difícil para Bruselas: si un país pequeño ha hecho que sea tan fácil hacer negocios con él, ¿por qué la UE todavía tiene dificultades para funcionar como un mercado único o lanzar el plan EU-INC?
Un pequeño ecosistema con un gran impacto
El sector de startups de Estonia supera su peso. En el país operan más de 1.500 startups, que en 2023 tendrán un valor empresarial de unos 36.300 millones de euros. Este es el más alto de Europa Central y del Este.
El impacto económico del sector está aumentando. En el primer trimestre de 2025, las startups facturaron más de 400 millones de euros y pagaron 63 millones de euros en impuestos sobre el empleo. Casi 19.700 trabajadores estaban empleados. Estonia ocupa regularmente un lugar destacado en los índices mundiales de innovación y startups, a pesar de su pequeña población.
Para muchos desarrolladores, el atractivo es la velocidad y la previsibilidad, cualidades que faltan en otras partes de la UE.
Estado digital construido tempranamente
La transformación digital de Estonia no se produjo de la noche a la mañana. Según Rainer Kattel, profesor del Instituto de Innovación y Propósito Público del University College de Londres, la trayectoria del país se formó mucho antes de la independencia.
«Si nos remontamos a 1990, no sorprende que Estonia se haya convertido en un país digital», dijo Kattel a Euronews. Representa una sólida base de investigación de la era soviética en tecnología cibernética y digital, combinada con la proximidad a Finlandia y Suecia durante el auge de GSM y Nokia.
El liderazgo político también importaba. A principios de la década de 1990, Estonia estaba dirigida por una generación de políticos jóvenes que comprendieron que competir en muchas industrias no era realista.
«Buscaban algo que atrapar rápidamente», dijo Kattel. «Centrarse en las tecnologías digitales en lugar de en los automóviles o la industria pesada era un camino de desarrollo natural».
Esta opción creó un estado donde casi todos los servicios públicos están disponibles en línea. El sistema se basa en una identificación nacional digital segura y en el principio de «sólo una vez», lo que significa que las autoridades no solicitan la misma información más de una vez. La tecnología subyacente es X-Road, una capa de intercambio de datos descentralizado que permite a las organizaciones compartir datos de forma segura sin centralización.
La residencia electrónica abre la puerta
La innovación de Estonia visible internacionalmente es la residencia electrónica. Lanzado en 2014, el programa permite a los no residentes obtener una identificación digital emitida por el gobierno y administrar una empresa estonia en línea en la UE.
Para 2023, los residentes electrónicos crearon alrededor de 4.600 empresas, aproximadamente una quinta parte de todos los nuevos negocios en Estonia ese año. Alrededor del 38% de las startups creadas en 2023 estaban relacionadas con residentes electrónicos. El programa genera alrededor de 67,4 millones de euros en impuestos y tasas cada año, 10 veces la inversión del gobierno.
Los autónomos y creativos de fuera de la UE pueden acceder al mercado único de la UE a través de Estonia sin desplazarse, utilizando la infraestructura digital.
El sistema de impuestos corporativos de Estonia está diseñado para apoyar el crecimiento empresarial. Las empresas no pagan impuestos sobre las ganancias invertidas, sino sólo cuando se distribuyen las ganancias. Este enfoque impulsa el crecimiento a largo plazo, especialmente para las empresas emergentes.
Herramientas digitales como la Junta Tributaria Electrónica reducen el trabajo administrativo. Esto hace que Estonia sea atractiva para los empresarios internacionales sin una competencia fiscal agresiva.
Dos historias de éxito, no una
A pesar de la marca, Kattel advierte contra el tratamiento del gobierno digital y el ecosistema de startups de Estonia como una sola historia.
«Hay dos historias de éxito muy diferentes», afirmó. Uno es el gobierno digital, la identidad, el acceso a servicios públicos y privados y la infraestructura segura. «La otra historia de éxito es la de las empresas emergentes, que casi no tienen nada que ver con la infraestructura gubernamental».
Dice que el auge de las startups fue impulsado por los primeros éxitos del sector privado, como Skype. La venta de Skype a principios de la década de 2000 aportó capital, experiencia y redes globales a Estonia. Este grupo de empresarios a veces se denomina «mafia de Skype».
«Si nos fijamos en las dos o tres primeras generaciones de empresas emergentes en Estonia, casi todas vuelven a Skype», dijo Kattel. «Ese éxito demostró que es posible y que el éxito en los negocios genera éxito».
Añadió que los unicornios estonios no dependen de los sistemas de datos gubernamentales para sus operaciones centrales. «Ninguno de ellos utiliza datos de salud pública o bases de datos estatales», dijo. «En términos de infraestructura, son ecosistemas casi completamente separados.
¿Puede la UE replicar a Estonia?
El modelo de Estonia ha influido en la política de la UE. La Ley de Europa Interoperable, vigente desde 2024, y el Marco Europeo de Interoperabilidad promueven el intercambio de datos, la identidad digital y la interoperabilidad transfronteriza. X-Road es de código abierto y ya se utiliza a nivel nacional en Finlandia e Islandia, con proyectos piloto en Alemania.
Es técnicamente posible replicar el modelo de Estonia. Sin embargo, factores políticos e institucionales complican la situación.
Estonia se benefició de sistemas de TI heredados limitados, un Estado centralizado y una alta dependencia del gobierno. «Tenemos esta mentalidad de que ‘hay una mentalidad en los pequeños países nórdicos y bálticos'», dijo Kattel, señalando que la confianza en las instituciones estatales es mucho mayor que en muchos de los miembros más grandes de la UE.
En su opinión, en sociedades más diversas, un sistema de identidad digital centralizado plantea preocupaciones legítimas. «Por muy buenas razones, muchos países de la UE son más reacios a mantener su identidad en un solo lugar y confiar en el Estado», dijo, citando riesgos de privacidad y temores de uso político.
Limitaciones de EU-INC
El éxito de Estonia también revela los límites del mercado único de la UE. A pesar de décadas de integración, las empresas todavía luchan con 27 gobernanza corporativa, servicios digitales fragmentados y un sistema nacional de adquisiciones.
«Todavía no se puede iniciar un negocio una vez y operar en todas partes, como en Estados Unidos», dijo Kattel. Incluso los servicios transfronterizos básicos siguen desconectados. «Si eres ciudadano italiano y vas a un médico en Bélgica, ese médico no tiene idea de quién eres».
Según Kattel, la debilidad de la UE no sólo reside en la regulación sino también en la demanda. «Nos hemos centrado en establecer las reglas», dijo, «pero no hemos creado demanda de servicios, tecnología o adquisiciones en toda la UE».
Estonia muestra lo que un sistema digital coherente puede lograr en un solo país. La UE todavía está lejos de funcionar como un espacio económico plenamente integrado. El principal desafío no es la falta de modelos, sino la necesidad de decisiones políticas que vayan más allá de la tecnología.
