Providence, Rhode Island, tiene una historia como ciudad en la costa este de los Estados Unidos. «El parque de edificios de Providence antes de la guerra era de particularmente buena calidad, construido sobre una fina red de calles y manzanas», dice Union Studio, un estudio de arquitectura con sede allí.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el centro de la ciudad sufrió una sucesión de vuelos interurbanos, renovación urbana, preferencia por el automóvil, desindustrialización y desinversión generalizada.
Con el tiempo, los líderes locales reconocieron el valor del centro, la eficiencia de su ubicación y su encanto único, y en la década de 1980 comenzó una revitalización con apoyo público. El central regresó con venganza, aunque no en línea recta. Unos grandes almacenes cerraron a principios de la década de 2000, dejando un vacío en el tejido urbano en el corazón de Westminster Street, la vía principal de la ciudad. La gente comenzó a utilizar parte del sitio como un pequeño parque llamado Grants Block Park, y varios otros edificios cercanos estaban vacíos o en ruinas.
Preparó el escenario para el actual proyecto de regeneración de Westminster Street, diseñado por Union Studio y desarrollado por Cornish Associates, con varios edificios históricos importantes en medio acre de terreno, junto con un pequeño espacio público ajardinado. Completado en 2021, a tiempo para la pandemia, el proyecto incluye 15,000 pies cuadrados de tiendas minoristas, 9,000 pies cuadrados de oficinas y 55 unidades residenciales, incluidos estudios, de una y dos habitaciones. Es un desarrollo de uso mixto con espacio público que logra una densidad de más de 100 unidades por hectárea y una calidad de arquitectura y construcción que hoy sería difícil de duplicar.
El proyecto incluye el edificio Lapham de nueve pisos, de bellas artes, el ecléctico edificio art déco Wit de dos pisos y el neoclásico edificio Trayne de cinco pisos, ambos planificados y reutilizados de forma adaptativa. De manera similar, la ampliación de cuatro pisos al edificio Trayne adopta la escala, proporción y altura del piso del edificio histórico. «La importancia de estos edificios para el ámbito público fue fundamental para los objetivos del proyecto», afirma Union Studio, «especialmente porque la nueva incorporación de Trayne sirve para dar forma y formalizar el espacio ad hoc de Grants Block en un verdadero lugar de reunión del vecindario». Se restauraron las fachadas de la calle previamente encaladas, eliminando los azulejos negros que cubrían el segundo piso del edificio Wit y restaurando los detalles art deco de la estructura. Lo que alguna vez fue un espacio de almacenamiento ahora es la oficina de Union Studio.
«A pesar de los desafíos de la pandemia mundial, el proyecto se completó en 2021», anunciaron los diseñadores. «Para contrarrestar la tendencia de éxodo urbano que vimos durante la pandemia, los apartamentos se llenaron rápidamente y las oficinas se ocuparon». El pequeño parque se ha convertido en el «salón» del barrio, con eventos artesanales locales, espectáculos musicales, cervecerías al aire libre de verano, celebraciones culturales, oradores públicos y manifestaciones políticas. La decisión de preservar el parque y no desarrollarlo es un regalo para el centro de la ciudad y sus residentes.
El desarrollo de uso mixto fue construido y diseñado por un desarrollador y arquitecto local, ambos activos desde hace mucho tiempo en el Nuevo Urbanismo. «El edificio combina maravillosamente con el tejido histórico de Westminster Street, al mismo tiempo que se distingue por sus detalles y proporciones de diseño. El nuevo edificio crea una identidad nueva y fortalecida para el bloque y realza el hermoso centro histórico», dijo el director de planificación de la ciudad.
