AWENDAW, Carolina del Sur – Para generaciones de familias de Lowcountry, un viaje por la autopista 17 no estaba completo sin una parada en el restaurante Seewee. Conocido por su marisco fresco, su cocina sureña y su ambiente relajado, el establecimiento Awendaw se ha convertido en una tradición apreciada tanto por los lugareños como por los turistas y viajeros a lo largo de la costa de Carolina del Sur. Ahora, después de más de tres décadas como restaurante y casi un siglo como cliente habitual de la comunidad, Seewee se está preparando para un nuevo capítulo.
El restaurante Seewee’s está ubicado en 4808 North Highway 17 en Awendaw (WCIV @EmilyDeanneTV)
La propiedad ha sido puesta a la venta por casi $2.5 millones, lo que genera dudas sobre el futuro de uno de los lugares emblemáticos de la carretera más populares del condado de Charleston. Si bien no se han anunciado planes de remodelación y el restaurante permanece abierto, la lista ha provocado una ola de nostalgia entre los clientes antiguos que dicen que Seewee es mucho más que un lugar para comer. «Ha sido un alimento básico en Charleston durante mucho tiempo», dijo el patrón Jack Moore. «Es un restaurante de la vieja escuela».
Legado familiar
El edificio que ahora alberga el restaurante Seewee fue construido en 1929 como tienda rural. No fue hasta 1993 que Mary Rancourt se convirtió en lo que generaciones de restaurantes de mariscos han llegado a conocer y amar. Para el director ejecutivo Tim Penninger, cuya madre es propietaria del restaurante, la decisión de vender se produce después de décadas de dedicación al negocio y a la comunidad a la que sirve. «Este es su corazón. Esto es lo que realmente amaba como restaurante», dijo Penninger. «Pero acaba de cumplir 90 años y no lo persigo».
Penninger, que cumplirá 70 años este año, dijo que la decisión de la familia se basa en la jubilación, más que en el deseo de cerrar el restaurante. «Para transmitirlo a cualquier otra persona de mi familia», dijo. «Cumpliré 70 años en agosto… mi madre tiene 90. Quiero hacer otras cosas antes de retirar dinero».
El director ejecutivo Tim Penninger, cuya madre es propietaria del restaurante Seewee (WCIV @Emilydeannetv)
A pesar de la venta, Penninger sigue siendo optimista sobre el futuro del restaurante. «Ha funcionado para mejor. Creo que ha tenido una carrera muy buena y no está ni cerca del final de su vida», dijo. De hecho, no prevé que el restaurante desaparezca por completo. «No espero verlo cerrado algún día», dijo Penninger. «Creo que continuaremos».
La propiedad figura en National Restaurant Property. El agente inmobiliario Tim Hagar dice: «El vendedor está listo para pasar el testigo a un agente nuevo y apasionado para esta venta de jubilación». Junto con un restaurante de servicio completo establecido, enfatizó Hagan, esta encantadora operación llave en mano se encuentra en dos acres de bienes raíces comerciales de primer nivel, lo que ofrece una importante capacidad operativa y potencial de expansión estratégica.
Más que un restaurante
Con el paso de los años, Seewee se ha convertido en un lugar de reunión donde lugareños, visitantes, pescadores y familias se reúnen para disfrutar de platos de mariscos y comida reconfortante sureña. Para muchos residentes, el restaurante es un vínculo con una versión anterior del Lowcountry, antes de que el rápido crecimiento transformara gran parte de la región de Charleston. «Un lugar como este evoluciona», dijo Penninger. «Parece ser un nuevo crecimiento, una parte de la naturaleza».
Clientes de Lowcountry en el restaurante Seewee (WCIV @EmilyDeanneTV
Ese sentimiento auténtico es parte de lo que hace que los clientes regresen. «Está en el medio de la nada, o solía estarlo», dijo entre risas el capitán Richard Harris. Pero eso es parte de su atractivo. «Es una sorpresa, como dije, tener un gran restaurante en medio de la nada», dijo Harris.
A lo largo de los años, muchas familias han convertido en una tradición detenerse en Seewee cuando caminan por la costa. «Nos encanta el menú», dijo Harris. «Es un lugar ideal para familias. Es muy tranquilo».
Del Lowcountry al plato
Seewee’s ha construido su reputación basándose en ingredientes frescos y sabores tradicionales de Lowcountry. «Nos esforzamos por ofrecer servicio, verduras y mariscos frescos», dijo Penninger. «Todo lo que traemos aquí es fresco». Muchos de los ingredientes del restaurante provienen directamente de proveedores locales, incluidos los proveedores de Carolina Seafood y productores regionales como Limehouse Produce.
El menú incluye platos favoritos de toda la vida, como camarones fritos, platija frita, platos de mariscos, hushpuppies y acompañamientos caseros. Un elemento del menú ocupa un lugar especial para Penninger. La receta de sopa de cangrejo de su bisabuela es una de sus favoritas. También le gustan las ostras fritas del restaurante. «Nunca he comido ostras fritas con un sabor parecido a estas de Seewee», dijo Penninger. «Son crujientes por fuera y cremosos por dentro, y me encantan».
Restaurante Seewee (WCIV @EmilyDeanneTV) que sirve okra frita, camarones fritos, platija frita y hushpuppies
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Los clientes están igualmente entusiasmados con la comida. «Dios mío, tienes tanta comida y estaba tan buena», dijo Betty Bass. «Tiene un poco de encanto», añadió.
Moore dice que sus favoritos siguen siendo simples. «Camarones fritos, fritos», dijo.
Harris dice que no es sólo el marisco lo que le hace volver. «Una de las cosas que realmente me gustan son las verduras de cosecha propia», dijo Harris. «Y tienen una gran variedad junto con deliciosos mariscos de Lowcountry. Esa es realmente una de las cosas que nos atrae aquí».
Preocupaciones de la comunidad sobre el futuro
A medida que se difunde la noticia de la venta, muchos clientes se preocupan por los cambios que podría traer un nuevo propietario. Los registros de propiedad muestran que el sitio de varios acres está en el mercado por $2,5 millones. Si bien no se han anunciado planes para la propiedad, los clientes antiguos esperan que el próximo propietario comprenda el papel que desempeña Seeweek en la comunidad. «Odiamos que suceda algo», dijo Moore. «Ha sido parte del patrimonio aquí durante mucho tiempo».
Penninger comparte ese sentimiento. «Espero que quien venga después de nosotros se dé cuenta de la responsabilidad de este restaurante con la comunidad, y viceversa», afirmó. La lista ya ha generado mucho interés. «Sólo lo mencioné hace tres semanas, y ayer tuve que borrar de mi teléfono tres veces los mensajes que tenía», dijo Penninger.
En el restaurante Seewee se sirven okra frita, arroz rojo y hushpuppies (WCIV @EmilyDeanneTV)
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Sin embargo, agradece la oportunidad de poseer y tener nuevas ideas. «Siempre será una idea nueva y fresca», dijo. «Y espero ver qué pasa con eso».
Algunos clientes leales dicen que decidieron visitarlo después de enterarse de que el restaurante estaba en venta. «De hecho, esa es una de las razones por las que estamos aquí hoy», dijo Harris. «Porque escuchamos que se estaban vendiendo y queríamos asegurarnos de tener la oportunidad de tener algunas de las recetas originales antes de que la nueva administración cambiara algunas cosas».
Otros animan a la gente a probar el restaurante mientras puedan. «Detente mientras puedas», dijo Harris. «Es un verdadero placer».
Bass se hizo eco de ese mensaje. «Si quieres comida realmente buena, detente y pruébala», dijo. «Es realmente bueno».
Por ahora, el Restaurante Seewee permanece abierto y sigue atendiendo a los clientes con normalidad. Ya sea que el futuro traiga nuevos propietarios, preservación o cambios, muchos en Awendaw esperan mantener el espíritu que ha definido al restaurante durante décadas.
Después de todo, para muchos residentes, Seewee es más que un simple restaurante. Es un hito, una tradición familiar y una parte de la historia de Lowcountry. Y a medida que se acerca el próximo capítulo, los clientes y propietarios esperan que su historia esté lejos de terminar.
