CLEVELAND – El plan de consolidación y reducción de costos del Distrito Escolar Metropolitano de Cleveland, anunciado la semana pasada, exige el cierre de 18 de sus edificios y el despido de un puñado de inquilinos.
Mientras las familias, los maestros y los administradores se preparan para grandes cambios en la huella del distrito, los residentes se preguntan qué pasará con los edificios que quedaron atrás.
En toda la ciudad, desarrolladores y organizaciones sin fines de lucro han convertido antiguas escuelas en apartamentos y, en un caso, en centros de capacitación manufacturera. Pero otras propiedades propiedad de CMSD todavía están vacías, a pesar de años de esfuerzos para encontrar nuevos usos y dinero para renovarlas.
El jueves, el alcalde de Cleveland, Justin Bibb, dijo que la consolidación presenta una «tremenda oportunidad» para reimaginar el excedente de bienes raíces. Con el director ejecutivo de CMSD, Warren Morgan, flanqueado por los pastores que aprobaron el plan de recorte, Bibb dijo que habrá más noticias por venir.
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«En las próximas semanas», dijo, «ustedes anunciarán un plan de mi administración, en asociación con CMSD, que delineará nuestra visión para estos sitios de escuelas antiguas para garantizar que se integren en una estrategia de desarrollo comunitario más amplia».
Si la Junta de Educación de Cleveland lo aprueba el próximo mes, el distrito desalojará 18 propiedades propiedad de CMSD repartidas por toda la ciudad. Estos edificios son una mezcla de escuelas primarias y secundarias, antiguas y nuevas, grandes y pequeñas.
Según la ley estatal, el distrito debe dar a los operadores de escuelas autónomas la primera oportunidad de comprar los edificios al valor justo de mercado, según una tasación reciente. Los desarrolladores tendrán una opción si las escuelas charter no muerden.
Algunos de los edificios son históricamente importantes y elegibles para créditos fiscales federales y estatales históricos para renovaciones. Collinwood High School en el este, Mary Church en el West Side Terrell y Tremont Montessori son puntos de referencia protegidos de la ciudad.
«Proyectos muy difíciles»
Pero los incentivos para la conservación no son necesariamente suficientes para hacer el trabajo.
«Estos son proyectos muy difíciles», dijo Arne Goldman, arquitecto y director de desarrollo comercial de Marous Brothers Construction, con sede en Willoughby.
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Marous trabajó con Vesta Corporation, un desarrollador de otro estado, en la conversión residencial de la histórica escuela Henry W. Longfellow en Collinwood.
La propiedad era lo suficientemente grande para una nueva construcción al lado, una adición conectada al edificio original por un largo pasillo bordeado de buzones y casilleros para paquetes.
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Entre los dos, los edificios tienen 80 apartamentos reservados para inquilinos de bajos ingresos mayores de 62 años.
El antiguo auditorio, completo con escenario y parlantes antiguos, es un lugar de reunión para cumpleaños y otros eventos. El antiguo gimnasio es un gimnasio con pista para caminar.
‘Desgarrador cuando entramos’
El edificio histórico, que reabrió sus puertas en 2023, se ve muy diferente a cuando Goldman y otros conservacionistas lo visitaron por primera vez en 2016.
En ese momento, llevaba años vacío. Estaba cubierto de alquitrán y dañado por vándalos, que arrancaron el aislamiento lleno de amianto de las tuberías y contaminaron el aire.
«Había tanto yeso húmedo… sentado en el suelo, fue realmente desgarrador cuando entramos», dijo. «De hecho, tuve que tomar un respiro por primera y, con suerte, última vez en mi carrera».
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CMSD planeó demoler el edificio. Pero el distrito acordó darle un descanso a la escuela, lo que permitió a la Sociedad de Restauración de Cleveland encontrar un desarrollador.
Pero aun así fueron necesarios años y una complicada red de financiación para cerrar el trato. CMSD incluyó dinero originalmente destinado a la demolición.
El proyecto también calificó para créditos fiscales estatales y federales por preservación histórica y créditos fiscales para viviendas de bajos ingresos. Eso no sería posible ahora.
A finales de 2022, la Asamblea General prohibió a los desarrolladores utilizar créditos fiscales federales para viviendas de bajos ingresos y créditos fiscales estatales para la preservación histórica en el mismo acuerdo. La medida acabó rápidamente con varios proyectos en Cleveland, incluidas las remodelaciones de escuelas.
Sin la capacidad de estratificar esos créditos, «proyectos como estos son mucho más difíciles de plasmar», dijo Goldman, sentado en el vestíbulo del Longfellow.
«Es perezoso»
En 2021, CMSD se asoció con la ciudad para solicitar propuestas para la remodelación de 12 edificios escolares antiguos y algunos sitios escolares antiguos. Aunque los desarrolladores buscaron muchas de estas propiedades, la mayoría de los edificios todavía están vacíos.
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Quizás la más visible de ellas sea la antigua Escuela Willson en East 55th Street, que ha estado vacía durante años. Otro punto de referencia de la ciudad está en mal estado y cubierto de grafitis, a pesar de una valla metálica diseñada para mantener alejados a los vándalos.
«Seamos realistas», dijo Goldman. «Cuando una escuela está cerrada, se puede olvidar».
Eso es lo que Nancy D’Amore no quiere ver en el área de West Boulevard, donde su bisnieta, Aura, estudia quinto grado en Mary Church Terrell.
D’Amore y Aura caminan regularmente media milla entre su casa y la escuela, pasando junto a vecinos conocidos en el camino. Mary Church es el nexo social de la comunidad de Terrell, dijo, un lugar de encuentro para maestros y queridos niños desde jardín de infantes hasta octavo grado.
«Sé que a muchos de estos niños no les iría tan bien en ningún otro lugar», dijo D’Amore, quien quedó devastada al saber que Mary Church Terrell se uniría a una escuela primaria a media milla de su casa en Wilbur Wright.
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El distrito escolar está tratando de evitar un déficit presupuestario proyectado de $150 millones mediante recortes en bienes raíces y administración, incluidos directores y subdirectores. Los funcionarios de CMSD dicen que las escuelas consolidadas más grandes podrán ofrecer más cursos y actividades, asegurando un acceso más uniforme en todo el distrito.
Pero D’Amore no ve nada que llene el vacío si Mary Church Terrell cierra.
«Es perezoso», dijo. «Quiero decir, ¿qué vas a hacer con un edificio vacío?»
‘Un elemento de paciencia’
Marous Brothers Construction está trabajando con desarrolladores en algunas escuelas del distrito 2021.
Goldman dijo que el progreso ha sido lento debido a las brechas de financiamiento y al tamaño y diseño de algunas propiedades.
Los promotores todavía están lidiando con los efectos de la pandemia, la política, los aranceles, las tasas de interés más altas, las oscilaciones de los precios de la construcción y los desafíos laborales. En Cleveland, los costos de construcción son comparables a los de las ciudades más grandes, pero los alquileres son más bajos.
Y las escuelas son especialmente difíciles. Tienen pasillos amplios y otros espacios compartidos que los desarrolladores no pueden alquilar, lo que los hace más eficientes que las construcciones nuevas.
Terrenos adicionales, como antiguos campos deportivos, pueden ser fundamentales para un proyecto. En Longfellow, Vesta y Marous tenían aproximadamente 5 acres para trabajar.
Goldman sugirió que CMSD debería encontrar formas de entregar los edificios a los desarrolladores o venderlos a precios muy bajos. Y si el distrito tiene dinero para demoler, debería centrarse en preservar y reconstruir las antiguas escuelas, dijo.
«CMSD necesita elegir a los socios de desarrollo adecuados y con experiencia», afirmó. «Lo segundo es que tienen que entender que hay un elemento de paciencia».
Y no todos los edificios son buenos candidatos para un nuevo uso.
«No envidio a CMSD porque están cerrando escuelas y tratando de que vuelvan a funcionar», dijo Goldman. «Mira, si fuera fácil, todos lo harían».
