Nunca son buenas noticias cuando una «vieja enfermedad» comienza a resurgir y los médicos hacen sonar la alarma sobre un material de construcción común que ha enfermado a cientos de jóvenes comerciantes, informa KFF Health News.
Qué está pasando
César Manuel González es un cantero de California de 37 años y, aunque nunca ha trabajado en minas, empezó a tener dificultades para respirar.
Al final, a González le diagnosticaron silicosis, una forma diferente de fibrosis pulmonar o cicatrización pulmonar grave.
La silicosis es una condición que alguna vez fue «sinónimo de desastres mineros», señaló el artículo de CBS News, que fue abordada por protocolos de seguridad contra el polvo en la década de 1930.
En la década de 2010, la piedra artificial (cuarzo) ganó popularidad como alternativa más barata a la piedra natural. Sin embargo, el proceso de fabricación libera grandes cantidades de sílice cristalina, que puede causar silicosis, enfermedades pulmonares crónicas y cáncer de pulmón, según la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional.
González trabajó como fabricante de mesas, generando polvo y partículas mientras cortaba y pulía piedra y fabricaba materiales en superficies brillantes de cocina. El trabajo parecía benigno, pero su historia, lamentablemente, no fue la única.
El viernes, Capital & Main describió otro caso de silicosis, identificando al hombre sólo como «Oscar» para ocultar su identidad. A Oscar le diagnosticaron silicosis en 2022 y lloró cuando un médico le dijo que nunca más podría volver a trabajar.
KFF Health News también habló con Gustavo Reyes, de 36 años.
Los tres hombres necesitaron un trasplante de pulmón para sobrevivir.
¿Por qué es esto una preocupación?
Según la KFF, los casos de piedras de ingeniería o silicosis relacionadas no son fenómenos nuevos.
En 1997, surgió un grupo similar de casos en Israel, que afectaron principalmente a jóvenes fabricantes. Cuando se descubrió el vínculo en Australia poco más de una década después, las autoridades finalmente determinaron que «la fabricación de piedra artificial con alto contenido de sílice planteaba un riesgo inaceptable».
La KFF citó cerca de 400 demandas que involucraban a canteros y silicosis, diciendo que el material «no se puede fabricar de manera segura».
Los expertos en medicina y seguridad ocupacional estuvieron de acuerdo, incluido el ex jefe de OSHA, el Dr. David Michaels, quien cuestionó las afirmaciones de los fabricantes de que los protocolos de seguridad en el lugar de trabajo laxos eran los culpables y no el material.
«Esto es el equivalente a que la industria tabacalera diga que los cigarrillos son seguros», dijo Michaels, según KFF.
El medio informó 519 casos documentados de silicosis en California desde 2019, lo que resultó en 29 muertes. La edad promedio al diagnóstico fue de 46 años; la edad promedio de mortalidad relacionada con la silicosis fue de sólo 49 años.
El Dr. Robert Harrison estuvo entre los médicos que identificaron el primer grupo de silicosis en 2019.
Según la KFF, se trata de «el mayor brote de silicosis en décadas» y «una epidemia profesional que puede reconocerse tras examinar los historiales laborales».
¿Qué se está haciendo al respecto?
De manera frustrante, el medio señaló que el representante de California Tom McClintock había propuesto una legislación para proteger a los fabricantes de tableros de mesa de la responsabilidad civil a medida que aumentaban los casos.
Australia prohibió la «fabricación, suministro e instalación» de piedra artificial en 2024, y California reforzó las regulaciones en 2025.
Harrison dijo que la prohibición del material no es suficiente para proteger a los trabajadores.
«Será una herramienta muy eficaz para empezar a poner fin a esta epidemia», dijo a Capital & Main.
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