La Tierra tiene dos extremos helados y fríos: el Círculo Polar Ártico en el norte, conocido como el «Polo Norte» y hogar del amado Papá Noel, y el opuesto sur de la Antártida. El cambio climático global está afectando a ambos polos; El Ártico está cambiando, derritiéndose y calentándose más rápido que cualquier otro lugar del mundo, y el hielo marino del Polo Sur permanece sin cambios, reduciéndose a un ritmo cada vez mayor.
A pesar de los importantes impactos climáticos de estas regiones debido al calentamiento global, la sociedad continúa pasando por alto entornos y ecosistemas excepcionales que merecen financiación para investigación y atención pública. El rápido derretimiento del Ártico y la Antártida significa el abandono de la sociedad a sus superficies heladas, y el estudio global de estas regiones demuestra lo importante que es prevenir el cambio climático.
Mucha gente no sabe qué son realmente estos dos lugares y, al mismo tiempo, qué significan para el mundo. La habitabilidad de la Antártida y la población limitada del Ártico dan a su ubicación una sensación de inmensidad, distancia y aislamiento de la sociedad. Pero lo que está sucediendo en estas regiones es una historia diferente, una historia que la sociedad necesita empezar a escuchar, y no se trata de un reno rojo.
El sol cae a plomo sobre estas dos tierras heladas, siendo 2025 el tercer año más caluroso registrado, sólo por detrás de 2024 y 2023. Esta crisis no muestra signos de desaceleración; Los hermosos paisajes de glaciares y montañas y sus océanos helados pero biológicamente diversos están en grave peligro.
Los ecosistemas de todo el mundo están sintiendo los efectos del cambio climático. El clima determina cómo interactúan los seres vivos en cada entorno, qué crece y qué sobrevive. Cuando el clima cambia, afecta a los sistemas actuales. El Ártico y la Antártida están experimentando un gran calentamiento global a medida que las dos capas de hielo más grandes de la Tierra se derriten significativamente. La capa de hielo de la Antártida está perdiendo 135 mil millones de toneladas de masa por año.
La capa de hielo de Groenlandia, sin embargo, supera esa cifra a un ritmo de 266 mil millones de toneladas por año. Para la fauna de estos ecosistemas, los elementos básicos del medio ambiente están desapareciendo y para los científicos, sus recursos de investigación son escasos. Los osos polares en el Ártico están perdiendo su hábitat, el 96% del cual es hielo marino. En la Antártida, la plataforma de puesta de huevos de los pingüinos está disminuyendo, lo que ha provocado la temporada de reproducción más infructuosa en la historia de la colonia. Sin embargo, estos impactos climáticos no son sólo locales; después de todo, están repartidos por todo el mundo.
El problema del cambio climático amplificado en los polos de la Tierra es que son los reguladores del clima del planeta. El aire cálido y frío se mueve naturalmente a través de la Tierra, desde los polos hasta el ecuador en un círculo a través de la circulación oceánica o atmosférica en un gradiente. Normalmente, la alta reflectividad de las masas de hielo polares ralentiza la absorción de calor, enfriando naturalmente el planeta. Sin embargo, el calentamiento global está derritiendo grandes cantidades de hielo, dejando al descubierto las oscuras aguas de los océanos y la tierra. La reflectividad se pierde y la tierra absorbe más energía solar, aumentando la temperatura en los polos y por tanto en todo el planeta.
La importancia de los polos para el clima global da a los científicos motivos para estudiarlos. La Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica, la agencia federal de EE. UU. para la comprensión y predicción del clima, realiza investigaciones sobre todo, desde la cobertura satelital del hielo marino hasta el pronóstico del tiempo y de desastres naturales.
Los científicos estudian particularmente las capas de hielo, o núcleos, de estas capas, y los sedimentos y rocas subyacentes, que contienen el registro paleoclimático, lo que permite estudiar los niveles de gases y partículas, marcas de tiempo de cómo ha cambiado el clima de la Tierra. Este laboratorio polar único permite a los científicos predecir que un cierto grado de cambio climático puede equivaler a una cierta cantidad de fluctuación en el volumen del hielo, lo que ayuda a inferir patrones actuales y futuros. Estos ejemplos también demuestran por qué la investigación es urgente; Con el derretimiento del hielo marino, los científicos esencialmente están perdiendo datos y tiempo.
En un mundo más avanzado y capaz que nunca, descuidar el enfoque ambiental adecuado es problemático. Incluso cuando los científicos comprenden el papel del Ártico y la Antártida en el mundo, otras personas dejan de apreciar el cambio climático, descuidando algunos valores de protección, conservación e investigación en estos ecosistemas vulnerables. No falta la urgencia de atender estos indicadores globales con el rumbo que está tomando el planeta.
Dado que la Tierra se enfrenta a muchos problemas ambientales, estudiar los polos parece irrelevante. Después de todo, tiene más sentido poner esfuerzos donde la gente pueda ver las consecuencias y, al mismo tiempo, los beneficios. Como no hay viviendas humanas en los polos, la sociedad en general podría decir que hay problemas globales más graves, incluidos los ambientales. Sin embargo, esta forma de pensar no da a las regiones ártica y antártica la credibilidad global que merecen. Sí, la Tierra está dividida en hemisferios, países, estados y pueblos, pero todos tienen algo en común: es un solo planeta, que depende de dos regiones polares para regular el mundo, y cuando el cambio climático los afecta, afecta sus entornos en todas partes.
El New York Times envió recientemente un equipo de periodistas y científicos para documentar el clima antártico y sus cambios. Este es precisamente el tipo de acción que se necesita: colaboración científica y escrita para educar verdaderamente a la sociedad sobre lo que está sucediendo en los polos. La gente debe ser consciente del valor del Ártico y la Antártida para los ecosistemas de todo el mundo.
Hoy, mientras la administración del presidente Donald Trump intenta apoderarse de Groenlandia, está priorizando el poder político, industrial y militar en la región ártica sobre su terrible estado ambiental y su importancia para el cambio climático. El petróleo, las tierras raras y otros recursos naturales se encuentran en el Ártico, y el mundo está observando, no por el cambio climático, sino porque el calentamiento global está empezando a revelar estos tesoros bajo el hielo.
El Ártico y la Antártida pueden parecer lejanos, pero en realidad ponen en primer plano cuestiones globales. Son indicadores del pasado, presente y futuro del planeta y merecen la debida atención y estudio antes de que desaparezca el hielo. La sociedad debe comprender que es muy posible que las respuestas viables a las preocupaciones emergentes del mundo residan en extremos abandonados.
Emma Margaron es columnista de opinión en Holland, Michigan, y escribe sobre ciencia, medio ambiente y justicia en su libro «Environment Everywhere». el puede ser contactado margaron@umich.edu.
