En 1999, un joven ingeniero de software suizo se estaba preparando para una conferencia en Francia cuando se enteró de que el científico informático suizo Niklaus Wirth, un pionero en este campo, asistiría y estaría en el mismo vuelo.
El ingeniero Kent Beck nunca conoció al Dr. Wirth. Pero, recordó en una entrevista, cuando llegó al aeropuerto le dijo al agente de la puerta de embarque: «Mi colega el profesor Wirth y yo volaremos juntos. ¿Sería posible que nos sentáramos juntos?».
Beck, que eventualmente se convertiría en un programador popular, dijo que sentarse junto al Dr. Wirth y hablar de negocios era como si un joven cantante tuviera la oportunidad de actuar con Taylor Swift. Entre otras hazañas en la historia de la informática, el Dr. Wirth creó Pascal, un lenguaje de programación que fue influyente en los primeros días de la informática personal.
«No era propio de mí ser tan audaz», dijo Beck sobre su duplicidad, «pero lo lamentaría por el resto de mi vida».
El agente le asignó un asiento del medio junto a su presunto colega, que tenía ventana. Al sentarse, el señor Beck reconoció inmediatamente el engaño. Al doctor Wirth le hizo gracia. «Una vez que un geek sabe que estás interesado en algo», dijo Beck, «la conversación se detiene».
El Dr. Wirth murió de insuficiencia cardíaca el 1 de enero en su casa de Zurich, dijo su hija Tina Wirth. Tenía 89 años.
No tan conocidos fueron Steve Wozniak, que fundó Apple con Steve Jobs, o Bill Gates, que fundó Microsoft con Paul Allen. Pero para Beck y otros científicos informáticos, el Dr. Wirth fue uno de los científicos más influyentes e inspiradores de la temprana era de las computadoras.
En 1970, mientras enseñaba en ETH Zurich en Suiza, el Dr. Wirth lanzó Pascal, el lenguaje de programación que impulsó las primeras computadoras Apple y las primeras versiones de aplicaciones como Skype y Adobe Photoshop. También construyó una de las primeras computadoras personales y contribuyó decisivamente a ayudar a una startup suiza a comercializar el mouse. (Inicialmente, Logitech se convirtió en uno de los mayores fabricantes de accesorios para computadoras del mundo).
La Sociedad de Maquinaria de Computación honró al Dr. Wirth en 1984 con el Premio Turing, a menudo denominado el Premio Nobel de Ciencias de la Computación. Otros destinatarios fueron Tim Berners-Lee, inventor de la World Wide Web, y Vinton G. Cerf, quien escribió el código que permite la comunicación por Internet.
Para el Dr. Wirth, la simplicidad era clave en la informática y creó Pascal (llamado así en honor a Blaise Pascal, el matemático francés del siglo XVII e inventor de la calculadora) como una alternativa más simple a lenguajes como BASIC, que encontraba demasiado engorrosos.
BASIC permitió a los programadores «saltar de un lado a otro, escribiendo código espagueti», dijo Philippe Kahn, un antiguo alumno del Dr. Wirth que más tarde fundó varias empresas de tecnología, en una entrevista con el periodista del New York Times Steve Lohr para su libro «Go To «. (2001), una historia del software.
«Pascal obligó a la gente a pensar con claridad sobre las cosas y las estructuras de datos», dijo Kahn. Y añadió: “La influencia de Wirth es tan profunda que muchas personas que enseñaban programas reales de informática aprendieron Pascal. Era el lenguaje del pensamiento clásico en TI».
El Dr. Wirth evangelizó la simplicidad en un importante ensayo para la revista Computer en 1995. «Cada vez más, la gente parece malinterpretar la complejidad como sofisticación», escribió, «y eso es repugnante: la incomprensibilidad debería inspirar sospechas, en lugar de admiración».
Niklaus Emil Wirth nació el 15 de febrero de 1934 en Winterthur, Suiza, hijo único de Walter Wirth, profesor de geografía, y Hedwick (Keller) Wirth, quien administraba la casa familiar.
Era un niño prematuro.
«En la escuela primaria, primero quería ser conductor de una máquina de vapor, luego piloto», recordó en una entrevista de 2014. «Nunca quise ser científico, sino ingeniero que comprende la naturaleza y hace algo útil con este conocimiento».
Instaló un laboratorio de química en el sótano de la familia. Sintonizó las radios. Y construyó (y estrelló) helicópteros a control remoto. Arreglarlos le enseñó una temprana lección de simplicidad.
«Si tienes que pagar de tu bolsillo», dijo a BusinessWeek en 1990, «aprendes a no hacer reparaciones demasiado complicadas».
El Dr. Wirth estudió ingeniería eléctrica en ETH Zurich, una universidad de ciencia y tecnología. Después de graduarse en 1959, obtuvo una maestría y un doctorado en la Universidad Laval de Quebec. en lenguajes de programación de la Universidad de California, Berkeley. De 1963 a 1967 enseñó en el incipiente departamento de informática de Stanford y luego regresó a Suiza.
A petición de los funcionarios de ETH, el Dr. Wirth creó un departamento de informática. Cuando intentó identificar qué lenguaje de programación enseñar, las opciones parecían demasiado complejas. Comenzó a trabajar en Pascal y en 1971 lo utilizó para impartir un curso de introducción a la programación.
El Dr. Wirth no hizo ningún intento de hacer ganar dinero a Pascal. De hecho, envió el código fuente en cintas de nueve pistas a quien lo quisiera. Esta generosidad colegiada coincidió con la revolución de los microprocesadores, de modo que los profesores, los programadores novatos y las empresas informáticas incipientes tenían un lenguaje gratuito y fácil de usar.
«Pascal», quiso decir el Dr. Wirth, «era un bien público».
En 1976, el Dr. Wirth se tomó un año sabático para trabajar en el Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox, donde creó Alto, una de las primeras computadoras de escritorio con una interfaz gráfica controlada por un mouse.
«Me dieron una computadora Alto para mí sola, en mi escritorio, y eso fue un cambio completo en la forma en que usaba las computadoras», recordó el Dr. Wirth en la revista Computer en 2012.
El Dr. Wirth codiciaba un Alto, pero no estaba a la venta. Entonces, cuando regresó a Suiza, se construyó una computadora similar, con su nuevo lenguaje de programación.
Su primer matrimonio, con Nani Jucker en 1959, terminó en divorcio. En 1984 se casó con Diana (Pschorr) Blessing. Murió en 2009.
Además de su hija Tina de su primer matrimonio, al Dr. Wirth le sobreviven otros dos hijos de ese matrimonio, Chris Wirth y Carolyn Wiskemann; seis nietos; cinco bisnietos; y su pareja desde 2017, Rosmarie Müller.
Al aceptar su Premio Turing, el Dr. Wirth habló con asombro de la primera vez que experimentó el poder de la informática personal en Xerox.
«En lugar de compartir una gran computadora monolítica con muchos otros y luchar para compartirla a través de un cable con un ancho de banda de 3 kHz, ahora uso mi computadora debajo de mi escritorio en un canal de 15 MHz», dijo. «El efecto de un aumento de 5.000 veces en algo no es predecible; es absoluto.»
En lugar de trabajar para la computadora, la computadora ahora trabajaba para él.
«Por primera vez», dijo, «estaba escribiendo correspondencia e informes diarios con la ayuda de una computadora, en lugar de planificar nuevos lenguajes, compiladores y programas para que otros los usaran».
