La fábrica convertida en hotel diseñada por Jim Spear da la bienvenida a los huéspedes en los suburbios de Beijing a principios de noviembre. (Foto/Xinhua)
Caminar por la Gran Muralla es un sueño único para muchos, pero Jim Spear ha ido un paso más allá, habiendo pasado los últimos 18 años viviendo en una aldea bajo esta antigua maravilla.
«Cuando era niño no sabía mucho sobre China, pero sabía que existía una Gran Muralla», dice este arquitecto estadounidense autodidacta de 68 años. «Nunca soñé entonces que podría visitarlo, y mucho menos vivir bajo él».
Uno de los símbolos de China, la Gran Muralla es en realidad una serie de muros interconectados que se extienden por un total de 21.000 kilómetros, algunos de los cuales tienen 2.000 años.
Fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987, un año después de que Spear tomara la decisión más importante de su vida y se mudara a China.
Hoy en día, junto con su esposa, Tang Liang, Spear llama hogar a la ciudad de Mutianyu.
En esta tranquila zona al pie del tramo Mutianyu de la Gran Muralla, a 80 km de Pekín, viven con su perro en una casa con un patio ajardinado que han reformado y que incluye un estudio de diseño.
El interés de Spear por China comenzó en la universidad cuando tomó una clase impartida por un especialista en China. Su fascinación creció cuando conoció a su esposa, Tang, en 1980, y se casó con ella dos años después.
Spear, traída a Beijing desde Estados Unidos hace 37 años, la sitúa en el pueblo de Mutianyu. (Foto/Xinhua)
En 1986, dejó sus estudios de doctorado en política china en la Universidad de California, Berkeley, y decidió ir a China para profundizar en el meollo de la cuestión.
«Me di cuenta de que si me convertía en un estudioso de China radicado en el extranjero, no podría experimentar lo que estaba sucediendo en China», dice.
Todavía recuerda vívidamente el momento en que bajó del avión y sintió una conexión inmediata con el lugar que quería visitar. «El país era salvaje, lleno de todo tipo de gente», dice. «Fue muy intenso».
Que fue el destino lo que le llevó a instalarse bajo la Gran Muralla. En la década de 1990, él y su esposa encontraron su futuro hogar en Mutianyun después de conocer a Li Fengquan por casualidad mientras intentaban vender una camiseta.
«Lo siento. No estoy interesado en comprar souvenirs hoy, pero tengo que decirte que envidio que vivas en un hermoso lugar cerca de la Gran Muralla», recuerda Spear que le dijo a Li.
“Yo te ayudaré”, respondió el que luego se convertiría en un amigo para toda la vida.
En cuestión de días, Li ayudó a la pareja a conseguir un contrato de arrendamiento a largo plazo para una granja tradicional de la aldea y un terreno cerca de Mutianyu.
Durante casi 10 años, Spear y Tang pasaron los fines de semana en este lugar idílico antes de decidir convertirlo en su hogar de tiempo completo en 2005.
Como arquitecto, Spear utilizó su experiencia para renovar la casa de sus sueños con vistas panorámicas de la Gran Muralla.
«En la niebla, la bruma o las nubes, siempre es hermoso», dice Spear. «Ver la Gran Muralla todos los días me recuerda lo grandiosa que puede ser la gente de aquí: cuando están organizadas y tienen un objetivo común, se pueden lograr grandes cosas».
Spear es más conocida localmente por su nombre chino Sa Yang. Se dice que «Yang» significa «océano» y simboliza su vasta naturaleza.
La vida en el pueblo puede ser difícil y para los más de 500 residentes de Mutianyu, Spear era un doble extranjero, estadounidense y ciudadano.
«Mi punto de partida es que respeto a la gente que vive en la ciudad que me rodea», dice.
Poco después de dedicarse a la vida de la aldea a tiempo completo, Spear se acercó al jefe de la aldea, Li Lianting, quien le explicó que Mutianyu estaba perdiendo residentes rápidamente y necesitaba urgentemente negocios locales.
Esto llevó al arquitecto a considerar formas de ayudar a los habitantes de la casa de campo.
Después de investigar el asunto, alquiló una escuela abandonada y la convirtió en un restaurante y una fábrica de arte en vidrio para hacerla sostenible. También renovó una antigua fábrica de azulejos en Beigou, una ciudad cercana a Mutianyu, y la convirtió en el Brickyard Hotel.
En reconocimiento a sus contribuciones, Spear recibió el Premio de la Amistad de la Gran Muralla otorgado por el gobierno de Beijing en 2014.
Con vigas a la vista, materiales de origen local como azulejos de vidrio, antigüedades elegantemente dispuestas, baños y cocinas modernos, los diseños de Spear reflejan un talento para fusionar elementos tradicionales y modernos.
Li Lianting dice que el arquitecto ha ayudado a renovar unas 20 casas en Mutianyu, algunas de las cuales ahora funcionan como hoteles o restaurantes, y hace todo lo posible para preservar las estructuras originales tanto como sea posible.
El enfoque de Spear hacia su trabajo no ha sido sencillo, ya que ha pasado un tiempo considerable estudiando la arquitectura tradicional china. Ha explorado las obras de arquitectos famosos como Liang Sicheng y también ha profundizado en el feng shui, el estudio chino de los signos geománticos utilizados para determinar la ubicación y orientación ideal de edificios y habitaciones.
«El Gran Salón todavía me inspira de muchas maneras hasta el día de hoy», dice cuando se le pregunta si su obra arquitectónica está inspirada en la imponente estructura.
Sin embargo, insiste en que adoptar el estilo de la Gran Muralla no significa construir fortalezas, sino que su enfoque implica diseños que reflejan, pero no copian, la pared.
Spear ve muchas oportunidades en China, impulsadas por una importante demanda interna y un creciente énfasis en la preservación de estructuras históricas.
«Parte de mi corazón está en Estados Unidos y siempre lo estará. Pero me encanta vivir aquí. Me gusta China», dice.
